Тео могла понять внезапное хорошее настроение Родни. Маги гибли очень редко, в основном в случаях, когда только-только «оперившиеся» попадали на прокол с сильной тварью. Но Рисса с Деодредом были одни из лучших, и известие о их смерти оказалось тяжелой ношей… И вот теперь, хотя бы один из них оказался жив, и была надежда, что он выкарабкается. Тео и сама почувствовала прилив оптимизма. Однако это не отвлекло ее от просматривания окрестностей магическим взором.
– По «закону подлости» именно сейчас может напасть эта тварь. Меня удивило то, что Деодред пострадал от огня.
– Что в этом удивительного? – спросил Дерек.
– Эта гадость связана с водой. С ее стороны весьма странно и нелогично использовать огонь для нападения.
– Может, вернемся к Риссе? – предложил Дерек. – Перекинем ее к нам домой… хотя бы так.
– Нет. Род вернется сюда, отходить нельзя.
Маги ждали. Вокруг не происходило ничего из того, что можно было бы назвать необычным. Шумели деревья под порывами ветра, журчал ручей. Спустя десять минут в воздухе замерцал портал – появился Род.
– Боялся найти здесь только ваши трупы, – жизнерадостно пошутил он.
– Не дождешься. – Хором откликнулись Тео с Дереком. Эфоль, как всегда, промолчал.
– Что будем делать?
– Пройдемся немного вниз по течению, – предложила Тео. – Если ничего не найдем, отправимся ко мне и будем ждать сообщений об убитых жителях деревень вдоль Ветлы.
Маги пошли по лесу, держась неподалеку от ручья.
– У Тео с Родом похожее чувство юмора, – подал голос Эфоль, – им надо было бы быть парой.
– Нет, – сказал Дерек, двигаясь впереди, – ты не понимаешь. Я выгодно ее оттеняю.
– Тихо! – воскликнула Тео, останавливаясь. – Я что-то чувствую.
Черные насторожились. Тео посмотрела на Эфоля, и тот кивнул.
– Похоже, оно.
– Где?
– Впереди. Ярдов триста.
Маги продолжили двигаться по направлению к засевшей где-то твари. Через минуту Тео сказала:
– Приготовились. Похоже, оно нас почуяло, и теперь несется к нам. Помните про то, что надо держать, а не бить?
Ответить Черные не успели. Впереди затрещало что-то в пролеске. Когда тварь бросилась на Риссу, вспомнила Тео, она сделала это бесшумно. Какой смысл ей ломать ветви сейчас? Заподозрив ловушку, она развернула Рода лицом назад, ткнув пальцем вглубь леса и передала короткую мысль – «С любой стороны». И постаралась, насколько это возможно было, раскрыться для восприятия – почувствовать, откуда тварь будет нападать.
Она беспокоилась не зря.
Стоило ей отпустить плечо Черного мага и повернуться лицом к источнику шума, как острое чувство опасности перехватило горло; Род приглушенно охнул. Резко развернувшись, Тео чуть не упала на спину от неожиданности – прямо над ними висело в воздухе что-то, напоминающее шестилапую ящерицу, черную,