– Что нам предстоит сделать? – прошептал он, глядя в окошко и мечтая о возвращении в отчий дом.
– Северных королей трое… – снова повторила она. – И дочерей у нас трое…
Ганор обернулся и уставился на неё, не в силах поверить в услышанное.
– Мы должны выдать наших дочерей за этих королей. Таким образом наши правящие династии породнятся и станут одной семьёй. И мы станем равными друг другу. Долгие века мы отказывали грязным дикарям в признании равенства. И этим во многом и объясняется их враждебность – ибо никто так не ожесточается, как отвергнутый и сочтённый недостойным.
– Я не верю своим ушам! – выпалил узник.
Женщина закивала головой, вздыхая.
– Тебе, славный лорд, наш император хочет поручить сопроводить наших дочерей в земли варваров.
– Почему мне? – тупо спросил он. – Я же предатель.
– Он помилует тебя и вернёт родовой замок, а также все титулы и привилегии, если ты исполнишь его волю и доставишь наших дочерей в целости и сохранности.
Ганор на время перестал дышать. Его помилуют?! Вернут дом и земли?!
– Почему я?
– Потому что нет в наших землях более отважного и могучего воина, которому я могла бы доверить своих детей. Нет более надёжного и верного своему слову человека, чем ты, лорд.
– Куда их надо доставить?
– Я не могу этого сказать, – она сгорбилась и сделалась меньше, словно из хрупкого тела разом вышел весь воздух. – Я ничего не знаю… Знаю лишь, что навсегда теряю своих любимых дочерей, которым предстоит отправиться во враждебные опасные земли, выйти замуж за наших врагов в соответствии с их дикими верованиями и навсегда потерять надежду вернуться домой…
Несколько минут собеседники молчали. Узник вспоминал свой красивый замок из светлого камня и просторные покатые зелёные холмы, мысленно проезжал по каменной дороге через подвластные городки и деревни, бродил по зелёным рощам и смотрел с высокого утёса на тёмно-синий океан.
– Согласен ли ты выполнить просьбу императора? – спросила гостья.
– Почему он прислал вас?
– Ему подумалось, что именно слова объятой горем матери убедят тебя лучше всего.
– Я клянусь, что сделаю всё возможное и невозможное, чтобы сохранить их жизни и доставить туда, куда мне повелят, – порывисто сказал Ганор, давая тем самым согласие.
Императрица удовлетворённо выдохнула и встала. Он тут же вскочил на ноги и застыл рядом.
– Привези нам мир, славный воин Ганор.
– Клянусь своей честью, что выполню задание.
Женщина удовлетворённо кивнула и устремилась к двери, которая почти немедленно распахнулась перед ней. Из-под слоёв ткани показалась изящная рука, держащая небольшой свиток с золочёной восковой печатью императора. Начальник стражи почтительно принял пергамент, сломал печать, развернул