Со временем здоровье у папы еще ухудшилось. Он не мог найти другую работу, и даже повседневные мелочи, например завязывание шнурков, стали ему не под силу. И скоро он уже передвигался только в инвалидной коляске.
У Альфи не было ни мамы, ни братьев, ни сестер, так что за папой ему приходилось ухаживать в одиночку. Мальчик не только ходил в школу и делал уроки – на нем оказались все домашние дела: походы по магазинам, готовка, уборка и стирка. Впрочем, Альфи никогда не жаловался. Он горячо любил отца.
И пускай телом папа был слаб, зато духом не сломлен. Он обладал настоящим талантом рассказывать всякие истории.
– Послушай, щеночек… – обычно начинал он.
Папа часто называл сына «щеночком» – и Альфи это ужасно нравилось. Он представлял себе большого косматого пса, рядом с которым резвится маленький щенок, – и на душе у него всегда становилось теплее.
– Послушай, щеночек, – говорил папа. – Только закрой глаза и поверь – больше ничего и не надо…
Папа уводил сынишку из их крохотного домика в мир всевозможных упоительных приключений. Они уносились в небеса на ковре-самолете, ныряли в морские глубины и даже забивали колья в сердце вампирам.
Они путешествовали по красочному, многоцветному миру выдумки, за миллион миль от их черно-белой повседневности.
– Пап, возьми меня снова в тот дом с привидениями! – просил мальчик.
– Не знаю, щеночек, стоит ли нам сегодня отправляться в старый замок с привидениями? – дразнил его папа.
– Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… – упрашивал Альфи.
Отец с сыном закрывали глаза и встречались в грезах наяву. Вместе они:
• ездили на рыбалку в Шотландии и поймали Лохнесское чудовище;
• поднялись на Гималаи и столкнулись нос к носу с ужасным снежным человеком;
• победили огромного огнедышащего дракона;
• прятались на борту пиратского корабля, но, будучи взятыми в плен, были вынуждены пройти по доске и спрыгнуть в море, где их спасли прекрасные русалки;
• потерли волшебную лампу и познакомились с джинном, который исполнил по три желания каждого, хотя папа свои желания уступил Альфи;
• прокатились на Пегасе, крылатом скакуне из греческих мифов;
• вскарабкались по бобовому стеблю в страну великанов и встретились там с очень голодными циклопами, которые считали, что нет перекуса лучше,