С этими словами утопающий с трудом высвободил левую руку из трясины, стянул с шеи серебряную цепочку с медальоном и показал Григорию.
Тот решился, сломал несколько веток покрепче, бросил их на поверхность чарусы и пополз к утопающему.
Тот оживился, почувствовав приближение подмоги, забился с новой силой, но от этого трясина еще быстрее стала засасывать его. Теперь над трясиной виднелась только косматая голова и вытянутая вперед рука с медальоном.
– Поспеши, добрый человек! – проговорил он задыхающимся голосом. – Пропадаю…
– Сейчас… еще немного… – Григорий полз по тряской, колеблющейся поверхности болотины. До утопающего оставалось совсем немного. Григорий протянул руку…
Но вместо того чтобы подать руку несчастному, он схватил медальон. Это была круглая ладанка, на которой было мелкими самоцветными каменьями выложено распятие. Схватил и торопливо спрятал в свой карман.
После этого он снова протянул руку…
Но было уже поздно.
Чаруса утянула несчастного в глубину, над поверхностью мелькнул широко открытый в безмолвном крике рот – и тут же трясина сомкнулась над ним, надулся и лопнул пузырь болотного газа, и промоину затянуло зеленой ряской.
– Господи, помилуй… – пролепетал Григорий, глядя на то место, где только что был живой человек. – Господи, помилуй…
И он торопливо пополз назад, чтобы не разделить ужасную судьбу незнакомца.
Выбравшись из болота, Григорий отправился в обратный путь, к своему спутнику. Он искал свои следы, сломанные ветки и примятый мох, но то ли где-то ошибся, то ли перепутал приметы, но только шел и шел через тайгу, а все не выходил на знакомое место.
Он начал кричать, но сперва не услышал никакого ответа, а потом ему ответила какая-то лесная птица.
Начало темнеть.
Григорий подумал уже, что заблудился и ему придется заночевать в лесу, да еще и в одиночестве.
Тут – то ли от страха, то ли от безысходности – он сжал в кулаке медальон.
И тут же услышал вдалеке человеческий голос. Даже не голос – а несколько голосов.
Он пошел на эти голоса и очень скоро вышел на поляну, посреди которой стояла приземистая изба.
Это и был тот скит, куда шли они со старым спутником.
На пороге скита стоял седобородый отшельник, обитатель скита, а рядом с ним – старик, спутник Григория. Они вглядывались в чащу и попеременно выкрикивали имя молодого странника.
– Вот он я! – проговорил Григорий, выходя на поляну.
– Слава Богу! – проговорил его спутник. – А я уж думал, леший тебя увел в чащобу! А скит-то близко оказался…
Он пригляделся к Григорию и спросил:
– Так нашел ты того, кто в лесу голосил?
– Нашел, отче. Да это рысь оказалась, как ты и говорил.
Седобородый отшельник, давно в одиночестве живший в скиту, повернулся к Григорию и уставился на него незрячими глазами, затянутыми белесой