Открыв глаза, Фред увидел, что над ним стоит черная собака. Ага, собака мертвых, как бишь ее, Цербер, страж того света. Позади собаки стоял исполин – Харон, вероятно, рулевой челна мертвых, на котором его сейчас переправят через Стикс, в темное царство Аида. Паромщик, Харон, вот он я…
– Я Август, – сказал Харон.
Фред поднял глаза. Август, проводник в царство мертвых? Август казался слишком молодым для такой должности. И разве короткие кожаные штаны, прочные горные ботинки и засученные рукава рубашки подходящая форма одежды для последней переправы? Бинокль, болтавшийся на широкой шее Августа, мог пригодиться, чтобы разглядеть другой берег, берег царства мертвых, но для чего шляпа с кисточкой из меха серны?
На предплечье мужчины Фред увидел татуировку – русалку с элегантным рыбьим хвостом и стоячими грудями. Фред опять рухнул навзничь.
Его спас тот молодой человек из трактира «У серны».
Фред ничего не сказал. Он лишь тяжело отдувался.
– Чокнутый, – сказал Август.
Вскоре после этого Август и Фред сидели на скамье перед хижиной у озера. На потемневших бревнах за их спиной бегали солнечные зайчики: поверхность воды показывала на своем экране кино. Август тихо и умиротворенно смотрел на озеро. Рубашка Фреда была разорвана, лицо чумазое, однако чувствовал он себя великолепно.
Август достал из кармана рубашки упаковку табака и бумагу и свернул себе цигарку. Табак он положил на стол перед Фредом.
– Хошь, не? – спросил Август.
– Но ты ведь говоришь и по-немецки?
– Хочешь или нет?
– Я не курю, – сказал Фред.
Август зажег цигарку и с наслаждением втянул в себя дым.
– Глянь-ка, уж. – Август указал на озеро.
Змея без усилий оставляла на поверхности воды податливый, гибкий след и быстро продвигалась вперед.
– Головастики как раз превращаются в лягушек и выходят на землю. Стол для змей празднично накрыт, – объяснил он.
– А ты ведь и впрямь умеешь говорить красиво и правильно, – заметил Фред.
– Ну, если надо, – ответил Август.
Фред и Август смотрели вслед змее, которая подплыла к другому берегу и скрылась под кустом.
– Ты разбираешься в зверье? – спросил Фред.
– Было бы глупо, если бы не разбирался.
– Почему?
– Я же участковый лесничий.
– Участкового лесничего я представлял себе иначе.
– С белой лохматой бородой? – засмеялся Август.
– По крайней мере, без татуировки.
Зазвонил мобильник Августа. Он провел короткий разговор, в котором речь шла о состоянии дорог и троп.
– Почему твой мобильник действует? – спросил Фред почти возмущенно.
Август не без гордости