Большие круглые постройки – хижины из сплетенных палок – висели под арками самых высоких корней, соединенные сложными сетями из веревок-лиан. Их было несколько дюжин, они висели на корнях повсюду, куда бы ни посмотрел Лун. На земле под хижинами расположились столь же необычные земные обитатели. Они сидели на ковриках из травы, сплетали лианы или перебирали кучи собранных растений. Они с нескрываемым удивлением уставились на Луна и охотников. Некоторые вскочили на ноги или что-то воскликнули, но никто не пытался угрожать чужакам.
Звон приземлился рядом с Луном, а через миг из-за деревьев вышел Утес. Праотец все еще был в земном облике, что, пожалуй, было хорошо, ведь они не хотели перепугать этот народец.
– Они совсем не похожи на мертвых существ, которых мы нашли, – сказал Звон, изучая незнакомцев. – Те ребра были слишком большими.
Утес внимательно посмотрел на встревоженных земных созданий.
– Это кеки. Коренные обитатели этого леса, как и мы.
Нефрита приземлилась рядом с Луном и сложила крылья. Песня подошла и встала позади, а Корень и Вьюн примостились на ветвях папоротникового дерева над ними. Охотники собрались вокруг, топорща шипы от любопытства. Нефрита сказала:
– Этот народ живет под корнями?
Утес сказал:
– Они полезны для древа. Помогают оздоравливать почву вокруг. Когда двор уходил отсюда, кеки здесь не жили. В те времена они почти вымерли в этой части леса. – Он шагнул вперед, поднимая перед собой пустые ладони.
Один из кеков вышел вперед, к ним, а остальные встревоженно собрались позади своего предводителя. Насколько мог судить Лун, он был очень старым. Худой, даже по сравнению с другими кеками, с него из самых удивительных мест свисало множество белесых ниточек. На существе было ожерелье из маленьких ракушек, а в руках оно держало посох, к которому вместо навершия были прикреплены изодранные листья.
Утес прибавил:
– Им незачем красть семя. Но, возможно, они видели, кто это сделал.
Нефрита, Звон и Лун уселись на мягкий мшистый ковер, покрывавший землю, и стали слушать, как Утес разговаривает с кеком. Окрыленные и охотники собрались за ними, примостившись на папоротниковых деревьях, а остальные кеки, приободренные примирительным жестом Утеса, вышли наружу и собрались вокруг своего предводителя. Несколько крошечных кеков – детишек этого племени – выглядывали из висячих хижин, оставаясь на безопасном расстоянии.
К счастью, Утес худо-бедно умел разговаривать на языке кеков, который он выучил, когда был еще мальчишкой, много-много циклов назад. Пожилой предводитель, имя которого звучало примерно как Коф, в свою очередь, худо-бедно говорил на языке раксура, но не знал ни альтанского, ни кедайского, ни какого-либо другого языка, которым владел Лун. Много жестикулируя и подбирая слова, Утес постепенно выведал у кеков их историю.
Эти кеки оставили корни своего родного древа, когда