На ужине Скотч тщательно проследил, чтоб Воронцов с Подоляном не тяпнули лишнего; а после ужина выдал каждому список вещей, которые следует упаковать и обязательно взять с собой, дал час на сборы и умчался прощаться с Гурмой.
Выступили за два с половиной часа до заката. Естественно, после персональной проверки каждого туриста – без перетряхивания вещей, но с контролем качества укладки. Солянка, Жбан и Хидден заблаговременно доложили из первого промежуточного лагеря о закладке начальной пятерки точек с регулярным запасом провианта и пятерки дополнительных точек с аварийными пакетами.
Перед самым выходом к Скотчу подкатил мистер Литтл и слезно попросился выгуляться с группой. Дескать, осточертело сидеть на базе среди бабского персонала и вообще давно охота развеяться.
– Черт с тобой, – фыркнул Скотч. – Иди. Но на поблажки не надейся – пахать будешь наравне со всеми.
И ехидно посоветовал вдогон сбегать к завхозу и получить снаряжение.
– Ну, что, господа, все готовы? – осведомился Скотч, оглядывая группу.
В ответ донеслось нестройное утвердительное гудение:
– Да-а-а-а!
– Никто ничего не забыл? Таблетки от изжоги? Голограммку ненаглядной тещи? Любимую курительную трубку? Учтите, возвращаться не будем, даже если вспомните через пять минут после старта!
Гудение возобновилось, сменив полярность:
– Не-е-е-ет!
– Ну что же! От имени служащих «Экзотик-тура» на Табаске поздравляю вас с началом! Вперед к приключениям!
Даже бывалого Цубербюллера и понтаря-Воронцова захватил стартовый азарт. На эту, в сущности, возвышенную банальность группа ответила дружным восторженным ревом. Тихушник Семенов – и тот промычал что-то благодушное.
– Объявляю порядок цепочки! – Скотч умело поддерживал деловое веселье. Вынул и развернул пластиковый лист с распечаткой:
– Ведущий – инструктор Ваулин, для краткости Валти!
Валентин первым ступил на тропу и временно развернулся спиной к сплошной зеленой стене леса.
– Патрис!
Француженка с готовностью шагнула на утоптанную стежку вслед за Валти.
– Фаусто! За ним Орнела!
Теперь на тропе стояли уже четверо.
– Костя! Денис! Нути-Нагути! Акоп!
– Для краткости – Траншея! – встрял Подолян и довольно заржал.
– Гунила! Тентор! Валя! Влад! Ну, а мы с мистером Литтлом замыкаем. На марше не зевать! По сторонам смотреть в оба! Команды инструкторов выполнять быстро и без разговорчиков! Помните все, под чем вы подписывались в контрактах! Готовы?
– Готовы!!!
– Гип-гип!
– Ура-а-а-а-а-а-а! – взревела группа.
– Ну, – Скотч повернулся к Гурме, обнял и поцеловал ее. – До встречи, малышка! Я буду по тебе скучать.
Скотч знал, что врет. Да и Гурма знала, что Скотч врет: не будет он скучать. Но Скотч знал и то, что миниатюрной