– Я давно его тебе не делала. Все, я пошла, не скучай, – Эльвен схватила стоящую на скамейке плетеную корзинку и поспешила в лес по проложенной тропе, огибающей их дом по левую сторону.
В лесу Эльвен спокойно собирала землянику под звуки природы. Она заплела густые черные волосы с косу, чтобы они не мешали ей. Пасмурное небо скрывала густая листва каштанов и лип. Неподалеку журчал родник, куда местные ходили за водой.
Сбор земляники прервал шелест кустов рядом с женщиной. Она насторожилась, однако решилась приблизиться к источнику шума. Подойдя ближе к кусту, женщина никого за ним не обнаружила. Едва Эльвен возобновила сбор земляники, как ее чуть не сшибла стая испуганных оленей, выпрыгнувшая из другого куста. Корзинка выскочила из рук, и женщина с криком упала на землю. Никогда еще ей не доводилось встречать оленей так близко, зная, насколько осторожен этот зверь. К счастью, она не пострадала, чего нельзя было сказать про корзинку. Один из оленей наступил на нее и сломал, растоптав землянику, однако не это вызвало у женщины волнение. Она заметила, как олени бежали с востока на запад, где находилась деревня. А теперь и птицы, чьи песни она слышала столь долгое время, внезапно умолкли. Вдалеке раздался сильный гром. Пушистые ветви вокруг еще пуще зашелестели своей листвой. Легкий ветерок с востока превратился в ураган, и женщина поняла, что нужно спешить домой.
«Не может этого быть. Буря в наших краях?»
Вслед за очередным раскатом грома раздался взрыв в стороне деревни. Явно случилось что-то страшное. Эльвен еще быстрее побежала домой.
Увиденное ею по прибытии в деревню чуть было не подкосило ее ноги, а на глазах вдруг выступили слезы. Неизвестная сила напала на ее родной дом, сжигая и убивая всякого, кто попадется ей на пути. Ближайшие дома один за другим загорались алым пламенем, жители разбегались в разные стороны, попадаясь рыцарям в черных доспехах. Враг в полном молчании вытворял жестокие зверства, значит на деревню напали отнюдь не разбойники или дезертиры, более того, в Кинереде не найдется и шайки бандитов, одетых с головы до ног в доспехи из редкого нынче черного металла. Среди темных рыцарей Эльвен заметила облаченного в такие же доспехи, но с серым плащом и эмблемой шлема-короны на груди рыцаря. Наверняка один из командующих нападением. Ее предположения до единого оказались верны.
Быстро сообразив, в чем дело, женщина сошла с тропы и старалась передвигаться за деревьями и кустами. Пока в деревне творился бесконтрольный хаос, Эридж с серым конем быстро направлялся по тропе в ее сторону. По пути ему попались два темных рыцаря. Ловкими взмахами мечта он отрубил руку одному и метнул кинжал в глазную щель другому рыцарю. Позади показался третий рыцарь, которого старик не заметил.
– Сзади, – крикнула дочь из кустов, и старик мгновенно сообразил, в чем дело. С третьим рыцарем ему пришлось немного повозиться, пока камень,