Остатками сознания он неожиданно отметил, что космическую яхту сильно тряхнуло. Солнце вдруг исчезло. Затем навалилась глубокая тьма небытия…
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Винтар Прэт вновь ощутил своё тело и вспомнил, кто он такой. Но теперь ему не было так невыносимо душно и жарко, как до потери сознания. Жёлтый «карлик» под названием Солнце больше не светил в лицо, а где-то наверху тихо шуршала вентиляция. Это было нереально, ведь на его яхте системы терморегуляции была полностью отключена. Или он, в самом деле, умер?..
Постепенно приходя в себя, Винтар почувствовал чьё-то присутствие. Кто-то был рядом, тяжело дыша и шмыгая носом.
– Ну, генерал, хватит прикидываться трупом! – неожиданно сказал грубоватый голос. – Я знаю, что ты уже оклемался. Давай, выныривай!..
Прэт медленно приоткрыл веки и на фоне приглушённого потолочного света увидел тёмную фигуру. Вскоре воспалённые слезящиеся глаза сфокусировались и он смог получше разглядеть стоящего над ним человека.
Это был коренастый мужчина средних лет с короткой чёрной бородой и глазами такого же чёрного цвета. Он был одет в коричневую кожаную куртку с эмблемой вольного торговца, которой часто прикрывались обычные контрабандисты. Однако делать выводы было преждевременно.
Окинув взглядом небольшое помещение с круглым иллюминатором, Винтар понял, что находится в каюте космического корабля. Раздетый до пояса, он лежал на откидной койке, пристёгнутый ремнём безопасности на уровне талии.
Человек потёр пальцем большой мясистый нос и деловито сказал:
– Меня зовут Тьер. Я тебя спас. Можешь сказать мне спасибо…
Пошевелив сухими потрескавшимися губами, Винтар так и не смог произнести слова благодарности. Разбухший язык его пока не слушался. Кроме того, ужасно хотелось пить.
Будто прочитав мысли спасённого, торговец поднёс к его губам плестировую баночку с каким-то напитком.
– На, вот, выпей. Это тонизирующий мятный чай. Неплохо охлаждает в жару. Тебе в самый раз, после духовки, в которой ты побывал.
Да, хочу сразу предупредить, что Солнце малость попортило левую сторону твоей физиономии. У тебя был серьёзный ожог. Так что не пугайся, когда нащупаешь пару шрамов или увидишь себя в зеркале. К сожалению, последняя медкапсула у меня недавно сломалась, так что полностью вылечить тебя не удалось.
Я, как мог, подлатал твой ожог с помощью медпакета и подсказок Тупицы, э-э, бортового ассистента. Но пластические операции, это не мой профиль. У меня даже нет искусственной кожи. И ещё у тебя обгорели волосы и брови. Одним словом – красавчик!..
Вернув пустую банку, Прэт осторожно дотронулся до своего лица и поморщился от неприятных болезненных ощущений. Несколько тонких рубцов проходили от виска к подбородку. Волос на голове с левой стороны почти не осталось. Ухо тоже заметно пострадало. Если бы он сейчас увидел себя в зеркале, для него это было бы жутким зрелищем, как и для любого другого человека. Но это всё-таки лучше, чем смерть.
– Спасибо, – тихим охрипшим голосом начал говорить Винтар. – Меня зовут…
– Можешь не продолжать, – прервал его Тьер. – Я знаю, кто ты и откуда…
Когда я обнаружил тебя в космояхте, то первым делом обыскал твоё бездыханное тело. Я нашёл идентификационный жетон и узнал, что тебя зовут Винтар Прэт. Ты офицер генштаба ВСЗФ в звании генерал-лейтенанта.
Только это вынудило меня заняться тобой вплотную. Я фактически вытащил тебя с того света, в надежде на будущее вознаграждение.
Между прочим, я совершенно случайно засек твой космолёт, когда пролетал мимо Солнца. Тебе повезло, что у меня на Меркурии есть небольшая перевалочная база, с которой я стартовал примерно в то же время.
Смотрю, летит приличного вида яхта, и прямо в пекло. Думаю себе, это одно из двух: или самоубийца, решивший покончить с собой таким экзотическим способом, или на корабле уже все померли, и он свободно дрейфует в сторону Солнца с отключёнными щитами.
Не люблю, когда добро зря пропадает. Вот и решил захватить находку гравиловушкой.
Это было нелегко, учитывая скорость полёта твоей яхты, но Тупица справился. Мы успели догнать космолёт и накинуть на него силовое поле. Ещё бы час, и ты оказался бы в полной жопе…
Правда, тогда я ещё не знал, какая рыбина угодила в мои сети.
Пока ты целые сутки с расплавленными мозгами валялся в отключке, я долго думал, что с тобой делать – вернуть на Землю, как пострадавшего, или взять с собой в качестве напарника. Но, когда я порылся в памяти андроидов и бортового ассистента, мне удалось узнать кое-что интересное. Оказывается, твой последний полёт на тот свет был кем-то запрограммирован. Все корабельные помощники получили три приоритетных