– Клавэйн, мы уже почти на месте. Вы понимаете, что увиденное не должно быть разглашено?
– Разумеется. Надеюсь, вы постарались обеспечить секретность происходящего здесь. Если на вашу деятельность обратили внимание враги, это может дорого обойтись всем нам.
– Мы ничье внимание не привлекли.
– Суть не в этом. В пределах десяти световых часов от Гнезда не должно быть никакой деятельности…
– Послушайте, Клавэйн! – Скади попыталась нагнуться, и ее черный скафандр натянул ремни, удерживающие в нише. – Вам следует понять: война для нас теперь далеко не самая важная забота. Мы ее выигрываем.
– Не стоит недооценивать демархистов.
– Мы их оцениваем адекватно. Намного важнее сейчас вернуть оружие.
– Его правда необходимо вернуть? Не достаточно ли уничтожить?
Клавэйн очень внимательно изучил реакцию Скади на вопрос. Даже сейчас, после допуска в совет, ее разум оставался закрытой книгой.
– Зачем его уничтожать?
– Но вы же сказали: главная цель – не допустить, чтобы оружие попало в чужие руки.
– И это правда.
– Значит, вы позволите уничтожить пушки? Рассуждая логически, это самый простой выход.
– Для нас желательно было бы вернуть оружие целым.
– Желательно?
– В высшей степени.
Двигатели корвета заработали интенсивнее. Из сумрака выплыла едва различимая темная громада кометы. Локаторы зашарили по ее поверхности, пытаясь добыть побольше данных. Похоже, комета вращалась медленно. Немного быстрее, чем Материнское Гнездо, но в пределах нормы. Клавэйн оценил протяженность этого грязного снежка в семь-восемь километров, на порядок меньше крепости сочленителей. Комету с легкостью можно было бы спрятать в полом ядре Гнезда.
Корвет завис вблизи черной пористой поверхности, синхронизировался, выбросив дрожащие струи фиолетового пламени, затем выстрелил якорями. Те врезались, пробив тончайшую, почти невидимую эпоксидную пленку, обтягивающую комету прочности ради.
– Ваши пчелки-труженицы изрядно поработали. Сколько занято людей?
– Нисколько. Наведывались сюда немногие, надолго не оставался никто. Вся работа целиком автоматизирована. Периодически представитель Узкого совета является проверить дела, но бо́льшую часть времени роботы функционируют автономно.
– Но роботы не настолько умны!
– У нас очень умные роботы.
Клавэйн, Ремонтуар и Скади покинули корвет через донный люк, пролетели несколько метров до поверхности, ударились о пленку. Та подцепила, словно мух на липучку, заколебалась, гася энергию удара. Когда прекратила колебаться, Клавэйн медленно отлепил руку, принял вертикальное положение. Поверхностная структура пленки позволяла двигаться по ней в нормальном темпе, но на любое резкое движение отвечала повышенной вязкостью и клейкостью,