Все вокруг шелестело, вздыхало, скреблось. Справа сыто курлыкал вирши, слева копошилась пара ихтинских ежей, впереди маяком мигала гроздь светящихся глаз. Достаточно ориентиров, чтобы не заплутать в потемках давно знакомого помещения. Сверив маршрут по шуршащей подстилке, я отсчитала пятую клетку, с замиранием сердца укутала ее сон-чехлом и замерла, каждым нервом готовая к армагеддону.
Третьего дня в отдел ксенобиологического разнообразия прибыла кимма: травоядный зверек размером с шарпея. Светлая шерстка, невинные коровьи очи, круглые копытца – о, это исчадье отлично маскировало свою суть!
Длинный список природных врагов выработал в кимме способность вскакивать от малейшего шороха и сходу атаковать, не разбираясь, кого там угораздило подойти в неурочный час. А кто тревожит сон ее сиятельства здесь, в глубинах космоса? Я да Хока, кто ж еще!
Залечив в регмодуле очередную трещину, я наплевала на жадность и заказала сон-чехол: изыск для привередливых заводчиков, который блокировал любые раздражители. Под ним эта погань сможет спать сколько захочет и даст нам нормально работать.
Из-под чехла не донеслось ни звука, и я наконец позволила себе расслабиться. Повысила яркость освещения так, чтобы и самой не спотыкаться, и зверей внезапно наступившим днем не тревожить: световые полосы плавно разгорелись, разгоняя мрак в центре. Раньше мы их вообще не выключали, но капризная кимма умела подстраивать мир под себя.
Взяв со стола рабочий планшет, я пошла по рядам без особой цели – просто убить время и заодно проверить, как себя чувствуют обитатели зверинца.
В этом полумистическом сумраке вакуумные клетки напоминали россыпь гигантской икры: разномастные цилиндры, переливчато сверкающие боками, с микромиром внутри каждого. Повсюду мерцали синие огоньки – знак того, что животным комфортно. Еще бы! Кормят, поят, все условия обеспечивают, еще и покусаться можно бесплатно! Сколько я от них натерпелась – словами не передать! Скоро так поднаторею в лечении себя любимой, что смогу на полставки подрабатывать медиком. Интересно, Венимор тоже в свое время так к этому пришел?
На цыпочках обогнув накрытую клетку, я перешла во второй ряд и заметила совсем рядом оранжевый огонек. Это кто там так стрессует в шестом1 часу ночи? Поспешив туда, я прильнула к прозрачной стенке и увидела… кимму!
– Не поняла?..
Зато кимма все прекрасно поняла.
– Вру! Вру! Вр-р-р! – взревела она, едва меня завидев, и со всей дури вмазалась в стенку лбом.
Убью Хоку! Это она вечером эту проклятую клетку двигала и, разумеется, забыла вернуть на место! То-то мне впотьмах мерещилось, что кимма как-то обмельчала: это не она была вовсе!
Дальше стало не до рассуждений. Удар чуть не снес крышку с клетки, та подскочила, наподдав мне в живот. Я взвизгнула и навалилась сверху, придавливая ее всем весом, пока зверюга не догадалась выскочить.
– Закрыть сто пятую! Закрыть!
Крышка с шипением присосалась обратно и тут же снова ослабла. Блеск! Похоже, автоматику отшибло, придется теперь закрывать вручную. На крышках вакуумных клеток есть и механические замки, но их нащупать надо. А попробуй-ка это сделать, когда под тобой бушуют пятьдесят килограммов отборной киммятины!
Следующий удар подбросил меня вверх сантиметров на десять. Клетка пошла волнами, как штормовое море. Я вцепилась в нее всеми конечностями, отложив попытки закрыть. Нашаривать в таких условиях замок – дохлый номер, главное не дать отбросить крышку. Вырвется – разнесет весь отдел!
Словно читая мои мысли, кимма повернула голову, примеряясь к чему-то, и я тоже ощутила в себе способности телепата.
Разбить стенки вакуумной клетки с биоматерией внутри невозможно, защитное поле не даст. Зато ее легко можно опрокинуть для удобной транспортировки. Животному ничего не сделается: внутренний «пузырь» провернется, компенсируя тряску, максимум вода в поилке кругами пойдет. Но до киммы никто не додумывался провернуть этот фокус изнутри!
Едва я сползла вниз, рассчитывая создать упор, как кимма с оттяжкой боднула противоположную сторону. Клетка накренилась, вырываясь из рук. Я интуитивно попыталась удержать, снова бросаясь сверху, и с воплем перекувырнулась через нее. Ноги остались на крышке, а я повисла головой вниз, упираясь руками в пол. Разочарованная кимма наклонилась к моему лицу, зависшему по ту сторону вакуума где-то на уровне ее копыт, и экспрессивно высказалась на мой счет. Еще бы! Не кусаюсь, не удираю, только ползаю тут по всем измерениям и хрипло визжу – дурацкий какой-то хищник!
Я прорыдала что-то успокаивающее (больше для самой себя) и, пользуясь паузой, попыталась дотянуться до замка. Зверюга задрала голову, следя за рукой, и заметила щель в открытой крышке.
Ну-у нет, не в этот раз!
С силой махнув ногами, я стащила собственный зад с клетки и жестко приземлилась на бок. Вскочила, подхватывая с соседней клетки сон-чехол, и в секунду, когда кимма выпрыгнула,