Лицом я пошла в отца. От него у меня иссиня-чёрные волосы и яркие глаза. Разве что черты слишком тонкие – это от матери. У отца были грубее. Я помню его совсем мало – только лицо да удивительно мягкие губы, когда он сажал меня на колени и целовал в щёку перед сном. И прозвище – Сверчок. Да, и руки его помню – большие и мозолистые. С тех пор к мозолям на руках у меня слабость.
Моя мать была с Востока. Как она оказалась на Севере, я понятия не имею. Возможно, на родине узнали, кто она такая, и потому ей пришлось бежать. За всю свою жизнь она ни разу не призвала ту силу, которой наделён наш род, даже перед смертью, даже когда моя жизнь была в опасности. Когда меня уводили и она знала, куда и зачем, – она не сделала ровным счётом ничего, чтобы это остановить.
За это я не могу простить её до сих пор.
Она рассказывала мне волшебные сказки. Одну я любила особенно – в ней был добрый, храбрый спаситель-принц. Я мечтала о таком – как он увезёт меня в свой замок, как женится на мне, я стану его королевой, и мы будем жить долго и счастливо.
Мать грустно улыбалась, когда я рассказала ей о своей фантазии. «Ты самая красивая, ты самая умная, ты несравненная», – любила говорить она, когда, случалось, меня обижали соседские ребята или сёстры забирали мои игрушки.
Это и сказка о принце – всё, что мне осталось от матери.
Уж лучше бы она погибла, перебираясь через Туманные горы в Северную Мальтию, замёрзла в снежную бурю или стала добычей местных волколаков, чтобы я никогда не появилась на свет.
– Старый кретин, осёл коронованный, когда же ты уже сдохнешь?!
– Ваше Высочество, простите, но вы бы поаккуратнее, даже у стен есть…
Юный принц Валентин резко обернулся, взметнув полы серебристой парадной мантии.
– Что, уши? Уши, которые мы ещё не отрезали?! Я что, мало вам заплатил?! Так почему, бездна вас забери, вы не…
Сухонький мужчина, напоминающий крысу больше, чем человека, хмурясь, отступил к стене. А принц принялся мерить шагами залу.
– Ваше Высочество, вы, конечно, станете лучшим королём за всю историю Мальтии, и народ вас любит, вы умны, но…
– Да, вот только королём мне не стать, – раздражённо перебил Валентин. – Ладно, Марк, прости, я сорвался, – и уже тише добавил: – Не могу смотреть, как этот сбрендивший старик казнит мой народ толпами лишь потому, что ему всюду мерещатся шпионы южан. Как можно уничтожать руку, дающую тебе хлеб? Как, бездна забери, ими потом править?!
– Ваш отец никогда не был особенно щепетильным, – осторожно вставил доверенный советник Его Высочества граф Марк.
– А к старости ещё и свихнулся, – отозвался Валентин, падая в кресло и закрывая лицо руками. – Спаси нас, Великая Матерь!
Граф подошёл к нему.
– Но вы, Ваше Высочество, вы другое дело…
– О да, – хохотнул принц, опуская руки. – Вот только я младший сын и узурпировать корону у своего идиота-братца