Она вдохнула и выдохнула. Дёрнула плечом, и шёлк рукава сполз по бархану сокровищ.
– Могу лучше.
Скрипнуло кресло. Это Сармат подался вперёд, и Рацлава была готова поклясться, что теменем ощутила жар его нависшего тела, хотя сидела в нескольких шагах.
– Постарайся, – сказал он, и в этом слове послышались больная нежность и угроза. А потом скользнула ласка, острая, как лезвие, присыпанная мягкой насмешкой: – Если певчая птичка плохо поёт, ей сворачивают шею.
«Как скажешь, Сармат-змей. Как скажешь».
– Есть у меня одна песня, – плавно проговорила Рацлава, чувствуя, как холодеет нутро.
– Хоть тысяча песен, – мурлыкнул Сармат, а потом обронил резко: – Живее.
Звук стал влажным: наверное, он сделал глоток.
Рацлава тряхнула головой, а свирель обжигающе лизнула пальцы. Сармата она, конечно, не покорит, но может быть, утихомирит его недовольство?
Выдавали девушку за молодого князя. Хороша была свадьба, и ночь была хороша – зимняя и лютая. Цепной пёс сторожил княжеский двор, но вдруг залаял: «Слышу, князь, едет твой брат».
Свирель расплетала музыку, и ей легонько вторили отголоски весёлых разгорячённых голосов и перезвон серебряных колокольчиков.
«Нет, – засмеялся князь. – Мой брат мёртв». А молодая жена вспыхнула алее бус, обвитых вокруг её белой шеи.
Колокольчики затихли, и засочился перелив струн.
Взвыла за окном вьюга: «Берегись, князь, едет твой брат».
Свирель тянула и тянула звук, и тот на издыхании таял стуком чаш и грохотом ставней.
«Нет, – засмеялся князь. – Мой брат мёртв». А молодая жена стала белее савана.
Музыка вскинулась печально-сладкой сетью: скрип свежевыпавшего снега, шорох тканей и лёгкий перестук, с которым дрожащие девичьи пальцы снимали и заново надевали перстни. Расползались запахи праздничной пищи и ежевичного вина, ещё хранившего вкус лета.
«Князь, – поднялся один из знатных гостей. – Вижу, едет твой брат».
«Нет, – засмеялся князь. – Быть такого не может. Третья ночь, как мой брат бросился на свой меч: не вынес, что его наречённая станет моей женой».
Дохнула свирель пророчески и страшно – морозом, горечью и теплом первой пролитой крови. Зашумели ветви, задрожала оледеневшая земля, дрогнули двери в княжеский чертог…
Гр-рах, – распахнулись двери в палаты Сармата. Рацлава была увлечена историей, и от страха её сердце колыхнулось где-то в горле.
Эхо подхватило грохот.
– Шумный ты. – Раздался ширк: это Сармат наклонился за кувшином, чтобы долить вина.
Пока Рацлава приходила в чувство, он хмельно и дерзко рассмеялся:
– Врываешься совсем по-господски, братец.
Слепая жена его брата втянула голову в плечи и по-беличьи стиснула свирель, заиграв совсем другую песню. Незатейливую,