Соня решила не спешить, поиграть с детьми она успеет всегда, а вот насладиться таким прекрасным утром следовало в полной мере прямо сейчас. Она присела на краешек скамейки, подставила лицо игривому солнышку и зажмурилась, представив, что на самом деле она покачивается на волнах где-то посреди моря на огромном кораб…
– Мама, – прошептал вдруг мальчик в кепке, тыча пальцем в Соню. – А почему у тёти голова такая странная?
– Тихо! Замолчи! – шикнула женщина. – Это неприлично!
Она подняла взгляд на Соню, полы шляпки колыхнулись виновато.
– Вы уж простите, бога ради, это просто ребёнок, он совершенно не хотел вас обидеть.
– Да ладно, – пожала плечами Соня. – Я тоже бываю слишком любопытной.
Она подмигнула спрятавшемуся за мать мальчику:
– Это у меня от сражения с чудищем осталось.
– Кру-у-уто! Мама, а у меня будет шрам от монстра? Мам?
Лицо женщины дрогнуло.
– Так, всё, Витя, собирай-ка игрушки, мы уходим. Никаких нет! Быстро!
Соня ещё долго задумчиво смотрела им вслед, даже когда не перестававший оборачиваться Витя скрылся за углом.
Площадка всё ещё оставалась полна детьми, как огурец семечками. Казалось, это маленькое происшествие никто из них даже не заметил – мальчишки продолжали покорение деревьев с низкими ветками, а девочки прыгали в классики. Соня неосознанно провела пальцами по вмятине чуть выше левого виска. Мягкой, тёплой, слегка пульсирующей. Вмятине, которую не могли скрыть даже густые, длинные чёрные волосы.
Именно эта вмятина являлась причиной, по которой двадцатисемилетнюю Соню не брали на работу, и ей приходилось коротать дни во дворе или помогая маме, когда той становилось плохо. Причиной, по которой Соня отчётливо помнила только последние десять лет своей жизни. Причиной тугодумия, периодически рассыпающихся цветастым калейдоскопом мыслей. Причиной ночных кошмаров, в конце концов. Что-то случилось тогда, в детстве, в тёмном коридоре…
– Приветик!
Соня вздрогнула и обернулась. Позади улыбалась невысокая, худая девушка в очках с непроницаемо-чёрными стёклами.
– Это ведь ты Соня Варшавцева? Мне сказали, что ты, даже не пытайся отпираться, подруга!
Незнакомка протянула руку. Тыльная сторона ладони была испещрена когтистыми узорами, убегающими вверх по предплечью, прямиком в пасть рукава сверкающей молниями и заклёпками косухи. Соня прикусила губу и немножечко