Кузьма кивнул.
─ Ваша воля, барыня.
Анна достала из корсета кольцо, завёрнутое в кружевной платок.
─ Держи, мой верный друг. И ещё. Запомни этого мужчину. Август Фон Штраус. Коли вернётся без меня, пусть управляется с делами, правит от моего имени. Слушайтесь его и почитайте.
Кузьма побледнел.
─ Да как же так, барыня? Что с Вами станется? Молодая ещё!
Анна улыбнулась.
─ На всё воля божья. А теперь седлай Зорьку. Да смотри, не загони её по дороге!
Вернувшись в свои покои, графиня Половцева зашла за ширму и замерла, увидев свой портрет.
─ О, Боже! Ты закончил его, как обещал. Спасибо. Словно в зеркало смотрюсь. И эта морщинка на переносице, и родинка над бровью. Как ловко ты всё подметил.
Мужчина развёл руками.
─ Я запомнил Вас тот час, как увидел. Ваш образ отпечатался в моём сердце. Думаю, навсегда.
Анна печально улыбнулась.
─ Отвезёшь портрет в поместье. Пусть Ольга знает, как выглядела её мать. Девочка ещё мала, вряд ли она запомнит меня вот так, как ты, на всю жизнь. А это… это лучшее напоминание.
Август дотронулся до руки Анны и почувствовал, насколько холодны её пальцы.
─ Ты точно прощаешься с нами, Аннушка. Очнись! Давай уедем немедленно! Покинем этот дворец и никогда не вспомним о нём.
Женщина покачала головой.
─ Ты же знаешь, у меня ещё остались незаконченные дела. Да и не хочу я бежать. Это вызовет подозрение. Простимся со двором и отбудем с миром.
Август кивнул.
─ Как скажете. Я готов на всё.
Развернувшись, женщина собралась уйти, но не смогла отказать себе и в последний раз бросила взгляд на картину. На среднем пальце правой руки огромным сапфиром сиял перстень, её заслуженный трофей.
─ Заверни портрет в холщовую ткань, чтобы никто его не увидел.
Поправив перед зеркалом волосы, она направилась в зимний сад, туда, где её ждал император.
Глава 3
─ Вы только взгляните, милая графиня, как прекрасна юная принцесса Сиси! ─ Эрцгерцогиня сияла. Вот он, сладкий вкус победы. ─ Не правда ли, милейшее создание?
Анна улыбнулась. О чём думала эта женщина, приглашая её на столь интимную церемонию? Франц Иосиф решил жениться. Помолвка. Эка невидаль! Чего ждала София от неё? Истерик? Обид? Сцен ревности? А!!! Она надеялась, что в порыве отчаяния брошенная любовница швырнёт обманщику в лицо то самое кольцо? Смешно. Не боле.
─ Елизавета Баварская прекрасна и нежна, как утренняя роза. Не сгубите этот цветок, Ваше Высочество!
Эрцгерцогиня покрылась пятнами.
─ Да как Вы смеете?
─ Простите. Я невольно обидела Вас. Ах, как жаль. ─ Весь вид Анны говорил об искреннем раскаянии, но в душе она ликовала. Хоть кто-то должен поставить эту скверную особу на место.
─