– Так это чужая книга! – теперь Ника поняла, отчего Елена Васильевна так расстроена.
– Они все чужие, в нашей библиотеке старинных книг никогда не было. Какие-то из областной библиотеки, какие-то любители дали на время. Что я теперь человеку скажу, как возмещу ущерб?
– А что такое ущерб?
– Ущерб, ущербный… – Елена Васильевна привыкла объяснять школьникам непонятные слова. – Это когда что-то, имеющее цену – было, а потом пропало или испортилось, и вещь больше не имеет прежней цены.
– А книга была ценная, – уточнила Ника.
– Даже не представляю, сколько она стоит… Может, сто тысяч.
– Рублей?
– Если долларов, то мне до смерти не расплатиться. Но у меня и ста тысяч рублей нет!
Библиотекарша опять захлюпала носом, схватила платок, а Ника подошла к витринам. Неужели эти потрепанные книги могут стоить таких огромных денег? Вот большой том о минералах, вот стихи, какой-то роман… Ни одного детектива. Что в них может быть ценного?
Будто услышав ее мысли, Елена Васильевна печально проговорила:
– Старинных книг осталось очень мало. Есть люди, которые специально их собирают для своих коллекций. Чем реже издание, тем дороже оно стоит. А это была очень редкая книга. Автор – Воротников. Видимо, он был этнографом, собирал фольклор.
– А вы в полицию сообщили о пропаже? – вернулась к стойке Ника.
– Нет, – помотала головой библиотекарша, – я только час назад заметила. В полицию заявлять страшно – скажут, что я виновата, не обеспечила безопасность доверенных ценностей.
– Но полиция ведь может по отпечаткам пальцев преступника найти! – уверенно заявила девочка.
– Да я собственными руками все отпечатки стерла! – горестно воскликнула Елена Васильевна. – Протирала витрины, тогда и обнаружила, что одной книги не хватает.
«Без отпечатков пальцев полиции будет трудно», – мысленно признала Ника.
Библиотекарша смахнула набежавшие слезы и проговорила удрученно:
– Через неделю я должна вернуть книгу владельцу. Как я перед ним объясняться буду? Он на меня в суд подаст, и будет прав.
– А может книга за это время найдется? – попыталась успокоить ее Ника.
– Ты полицию имеешь в виду? Не думаю, что они будут всерьез заниматься пропажей какой-то книги.
Выйдя на улицу, Ника в задумчивости постояла несколько минут перед недействующим фонтаном в окружении лохматых хризантем и направилась в сторону дома. Внезапно перед ней вырос ее двоюродный брат Лёва Федоров. Он так незаметно выскочил из-за кустов акации, что девочка вздрогнула.
– Лёвка,