В марте 1942 года жители деревни Козьи Горы, что на Смоленщине, сообщили оккупационным властям о месте массового захоронения польских военнослужащих. Работавшие в строительном взводе поляки раскопали несколько захоронений и сообщили об этом немецкому командованию. Немцы, однако, первоначально отнеслось к этой «сенсационной» новости с полным безразличием. Ситуация изменилась в 1943 году, когда на фронте наметился явный перелом, а Германии внезапно стало крайне выгодно усиление антисоветской пропаганды, и потому в начале 1943 года немецкая полевая полиция приступила к раскопкам в Катынском лесу. Была сформирована специальная комиссия, которую возглавил профессор университета Бреслау (Вроцлава) Герхардт Бутц – «светило» судебно-медицинской экспертизы, в годы Второй мировой войны служивший в звании капитана начальником судебно-медицинской лаборатории группы армий «Центр». Меньше чем через месяц после начала раскопок немцы на весь мир оповестили о найденном месте захоронения 10 тысяч польских офицеров.
Количество расстрелянных в Катынском лесу поляков немецкие следователи «вычислили» на редкость просто. Они взяли общее количество офицеров польской армии до начала войны, из которого вычли «живых», которыми в основном были военнослужащие армии Андерса. Все остальные польские офицеры, по утверждениям немецкой стороны, были расстреляны военнослужащими НКВД в Катынском лесу. При этом не обошлось и без присущего гитлеровцам антисемитизма – германские средства массовой информации не преминули тут же разнести по всему свету, что в расстрелах непосредственное участие принимали… евреи.
В апреле 1943 года Советский Союз официально опроверг «клеветнические выпады» гитлеровской Германии. За разъяснениями к советскому правительству обратилось правительство Польши в изгнании. Весьма примечательно, что тогда польское руководство вовсе не стремилось обвинить во всем Советский Союз, а полностью разделяло советскую точку зрения на преступления гитлеровской Германии против польского народа.
«Пропагандисту номер один» Третьего рейха Геббельсу удалось в определенной степени достичь немалого эффекта. Катынский расстрел был выдан германской пропагандой за классическое проявление «зверств большевиков». Обвиняя советскую сторону в убийстве польских военнопленных, гитлеровцы стремились дискредитировать Советский Союз в глазах Запада. Жестокая казнь польских военнопленных, якобы осуществленная советскими чекистами, должна была, по их мнению, оттолкнуть от сотрудничества с Москвой Америку, Англию и поляков, находившихся в то время в изгнании (в основном – в Англии). Убедить поляков Геббельсу в определенной степени удалось. Версию о расстреле польских офицеров советским НКВД приняли многие представители польской нации.