Китай. Эдвард Резерфорд

и раньше доходили истории про девочек, рожденных в бедных семьях, которые не могли их прокормить или у которых и так уже было слишком много девочек. О новорожденных, которые незаметно исчезли. Утонули они, задушены или просто умерли внезапно естественной смертью, как часто случается с младенцами? Кто знает. И она предположила, что те, кто знал, вероятно, не говорили. Она никогда не слышала, чтобы подобное происходило в их родной деревне. Такие вещи творятся в другой деревне или даже в провинции, а не в вашей собственной. Но люди все равно об этом судачат.

      – То есть они говорят, что это я сделала, – категорично заявила Матушка.

      Мэйлин не ответила. Этого и не требовалось. Матушка вздохнула:

      – Они меня боятся. А ты думаешь, что это сделала я?

      Мэйлин вспомнила выражение лица свекрови, когда та укачивала малышку.

      – Нет, Матушка.

      – Хорошо, – кивнула свекровь. – Я этого не делала.

      Это должен был быть конец истории.

      Однако на следующую ночь Мэйлин внезапно проснулась и так резко села в постели, что разбудила Младшего Сына.

      – Что такое? – пробормотал он.

      – Мне приснился кошмар. Просто ужас!

      – Расскажи.

      – У меня родился ребенок, но не мальчик, а девочка. – Она смотрела в отчаянии прямо перед собой. – А потом Матушка взяла его и… – Она прижала руки к животу, словно могла защитить ребенка в своем чреве. – Взяла и убила.

      – Она ни за что бы так не сделала. Ты же знаешь.

      – Да, знаю. – Мэйлин покачала головой.

      Но на самом деле она не знала. В этом-то вся проблема.

      – Людям снятся кошмары, – сказал Младший Сын. – Зачастую это просто самое ужасное, что они могут представить. Это естественно. Но кошмар не становится от этого реальностью.

      – Все в деревне думают…

      – Я знаю. Это глупо. Они просто боятся ее.

      – И я тоже.

      Младший Сын обнял ее за плечи:

      – Я не позволю, чтобы с нашим ребенком что-нибудь случилось. Обещаю. А теперь ложись-ка спать.

      Но ей было не уснуть.

      Макао

Июнь 1839 года

      У Рида в Макао была женщина. Иными словами, он снимал у нее комнату и был единственным квартирантом. Ее муж, голландский капитан, умер много лет назад.

      Рид нашел жилье почти сразу же по прибытии. Через некоторое время съездил вверх по побережью с Макбрайдом и Трейдером, затем вернулся к вдове и снова уехал, чтобы отправиться в Кантон. Конечно, он не ожидал, что так долго будет заперт в Кантоне, но вдова не принимала других постояльцев, и комната ждала Рида, когда он вернулся.

      Незадолго до отъезда Рида в Кантон благонамеренный, но излишне любопытный член здешней общины подошел к нему на улице и заявил, что неприлично открыто жить в грехе с местной жительницей. Мгновение спустя он пожалел о своих словах.

      Рид повернулся к нему и достаточно громко, чтобы его могли услышать другие прохожие, заявил:

      – Вы предлагаете, сэр, честную вдову, которая, чтобы сводить концы с концами, сдает комнату респектабельному человеку, обвинить в непристойности?