Темно, как ночью. Тёмно, будто кто-то погасил свет, и ничего не стало видно. Лишь визг учителя и крики детей раздавались повсюду.
– Где я? – в свободном падении закричала Софья. Голова её кружилась, а к горлу подступила тошнота от непривычной невесомости, в которой она не могла поймать равновесие и её крутило по сторонам.
Неожиданно внизу появился свет, в полумраке девочка разглядела зелёную лужайку. Стало видно, как вокруг парят стулья, цветочные горшки, а Таисия Ивановна во время полёта пару раз ударялась то об парту, то об тумбу, то её закручивало в воздухе, задирая платье.
Падение шло стремительно. Они приближались к земле всё ближе и ближе, и вот-вот будет удар. Девочка зажмурила глаза, сжала кулачки, ожидая, что сейчас сильно шмякнется об землю. Но нет, удара нет. «Ну когда, когда же? – шептала она, ещё сильнее зажмуривая глаза. Однако ничего не произошло, девочка пошевелилась и поняла: она уже лежит на полянке. Провела рукой – под ней мягкая прохладная трава.
Она вскочила на ноги. Тишина, вокруг тишина, глухая и гнетущая, будто заложило уши, лишь слышно, как бьётся от испуга сердце. Оглядевшись по сторонам, никого не заметила. Ни учителя, ни школьных подружек, тех, что пару мгновений назад визжали рядом. Она осталась одна, посреди бескрайних зелёных лугов и чёрного неба.
– Эй, здесь есть кто? – закричала Софья. Но в ответ – тишина. Девочка забежала на ближайшую возвышенность, но и с неё ничего не увидела.
– Где я? – снова крикнула, голова её закружилась и она в отчаянии опустилась на лужайку.
– Здравствуй, Софья! – раздался хриплый мужской голос, да так внезапно, что будто молния пронзила девочку, когда она увидела возле себя старика.
– Здравствуй, Софья! – повторил он с трепетом и радостью в голосе, будто ждал этой встречи не один год.
– Здрасти… – дрожащими губами прошептала девочка.
– Ну нет, нет, не пугайся! Меня не стоит бояться, – поспешил успокоить Софью старик. – Я тебя не обижу.
– А я вас и не боюсь! – отважно, поборов страх, проговорила девочка, оглядывая незнакомца.
Высокого роста, худощавый старик. В растянутом сером свитере и коричневых драповых брюках. Глаза с хитринкой выдавали натуру смешливого и доброго человека, из тех, кто с первого взгляда вызывает к себе доверие и симпатию.
– Ну, и хорошо, что ты меня не боишься, – продолжал он. – Меня зовут Афанасий Михайлович, – гордо произнеся своё имя, старик выпятил грудь вперёд.
Незнакомец был довольно преклонного возраста, на вид лет семидесяти, с редкими седыми волосами и чисто выбритым подбородком. На большом расплывчатом от старости носу располагались очки в тонкой металлической оправе, за стёклами под пышными белыми бровями вырисовывались карие глаза.
– Откуда вы знаете,