Ученые бились над решением три года, пока не нашли на одном из астероидов кристаллис. Элемент так назвали из-за внешнего вида: в природе он встречался и как небольшие синие кристаллы, и как песочная крошка. Совсем скоро открылись удивительные свойства кристаллиса как универсального удобрения. С тех пор колония почти полностью перешла на него.
Однако на ближних планетах и спутниках кристаллис отсутствовал. Его добывали исключительно на астероидах. Тогда колония стала снаряжать экспедиции за кристаллисом. Корабль Тейта – один из многих. Просто им досталась для проверки тяжелая зона.
– Хорошо, – ответил Тейт, – это что-то меняет в транспортировке?
– Простите?
Брови Хадди взлетели вверх. Он приподнялся в кресле. Глубокая усталость пусть не стекла с лица, но отступила, сменившись удивлением напополам с раздражением.
– Мне кажется, вы меня не расслышали, – скрупулезно и медленно повторил он, – кристаллис на астероиде, можно сказать, живой. Неизвестно останки ли это или перед нами представитель целого нового мира. Это необходимо изучить.
– А мне кажется, – Тейт повысил голос, – это вы меня не расслышали. Я спрашиваю, повлияет ли это на транспортировку астероида к колонии?
Хадди возмущенно открыл рот.
– И перед тем, как вы начнете возражать, хочу напомнить, что время на исходе. Корабль исчерпал мощности. Если мы не заберем астероид в ближайшие пару часов, нам придется вернуться домой ни с чем и обречь колонию на голод. Вы забыли, что на ближних горизонтах астероидов не осталось? С каждым разом находить кристаллис все сложнее.
Тейт сделал пару шагов к креслу и склонился. Они смотрели с профессором глаза в глаза. Тейт упрямо свел брови на переносице.
– Так что скажите мне, Хадди. То, что вы узнали, достаточная причина для голода в колонии? Или этот астероид представляет для нас опасность? Тщательно подумайте над ответом. Я даю вам час. Это последний час, который у нас есть для решения.
– Эй, капитан, потише. Мы все на взводе, но не стоит так.
Майерс коснулась плеча Тейта. Тот сбросил ее ладонь, но после взял себя в руки. Ничего больше не сказав, он вышел из помещения. После Тейт будет думать: если бы тогда он решил улететь подальше от этого чертова астероида, изменилось бы что-нибудь?
Тейт упал. Пройдя через внутренности существа, он вывалился с другой стороны огненного шара. Оно исторгло его как инородный предмет и выплюнуло на пористый пол. Больно не было. Пол обхватил его липкой паутиной и выгнулся, смягчив падение. Тейт лег на спину. Полупрозрачные существа каплями выпали следом за ним из шара.
Их набрался десяток. У каждого внутри по шустрому огоньку, перемещавшемуся по всему телу так, как если бы в шляпку медузы подсадили маленькую звезду. Он никогда не задерживался на одном месте.
Существа обступили Тейта.