– Ты права, время ещё есть, – прошептала я и взялась за расчёску. – Целый день впереди.
Было немного досадно, что идти надо в истинном обличье, но ничего не поделаешь: пропуск в Академию и читательский билет были выданы на имя Нальси.
***
Величественные залы и коридоры Академии магии были пусты. Приближался праздник летнего солнцестояния, почти все студенты уже сдали экзамены и разъехались по домам. Ступая по чисто выметенной лестнице из белого мрамора, я невольно погрузилась в воспоминания. Когда-то я так же тихо и неуверенно шла в академическую канцелярию, чтобы подать заявление на участие во вступительных испытаниях. Тогда я и подумать не могла о том, что, получив диплом, стану жить двойной жизнью. Магия восхищала меня. Единственное, о чём я мечтала, – изучить и подчинить себе дар, скрытый в моей крови.
«За всё нужно платить, юные волшебники, – произнёс на первом занятии учитель общей практики, господин Кориолис. – Чтобы образовался спелый плод или семена, прекрасный цветок должен увянуть. Чтобы получить сочную котлету, нужно для начала убить корову или свинью. Даже чтобы превратить свинец в золото, нам придётся пожертвовать куском свинца!»
«Невелика потеря, подумаешь, свинья или свинец!» – засмеялся кто-то.
«Магия всегда требует жертв, – не обращая внимания на смешки, продолжал учитель. – Чаще всего эта жертва – энергия вашего дара. Но существуют заклятия, требующие большего. Например, крови мага или даже его жизни. Я хочу, чтобы вы запомнили: никакая жертва не сделает вас сильнее, чем вы есть на самом деле. Будьте осторожнее с искушениями».
«Но ведь не обязательно тратить свою кровь или жертвовать собственной жизнью! Можно использовать чужую!» – снова весело крикнули в аудитории.
«Да, – со вздохом ответил учитель. – И для тех, кто так делает, существует Инквизиция».
Годы спустя я создала Викторию и несколько других великолепных образов, но пожертвовать первоначальной сущностью, которую звали Нальси, так и не решилась. Арио предлагал мне. У Гильдии была возможность обстряпать на бумаге несчастный случай с одиноко живущей в квартире тётушки волшебницей. Но я не смогла. Нальси продолжала жить. Вопреки всему. Она мешала мне, причиняла боль своими воспоминаниями, она была неудобной, из-за неё мне приходилось каждый год обновлять проклятущую лицензию…
Я остановилась у кабинета ректора, когда за моей спиной раздался торопливый топот каблучков.
– Вы что-то хотели, госпожа?
Я развернулась. Передо мной стояла круглолицая рыжеволосая женщина с большой папкой на согнутом локте.
– Нет, я просто… шла мимо, – тихо ответила я, узнав в секретаре канцелярии бывшую однокурсницу по имени Софи.
– Нальси, неужели это ты? – изумилась Софи. Её милый маленький рот округлился под стать лицу, и это было так смешно, что я невольно улыбнулась. – Сто лет тебя не видела!
С этими словами она бросилась