Два раза в неделю в Заповеднике устраивали катание туристов на слонах. Для этого подходил далеко не каждый слон, отбирали самых спокойных, послушных и хорошо обученных. Молодые слоны шли следом с махаутами на спинах, но сажать на них туристов запрещалось.
Если ожидали маленькую группу, наряжали двух или трёх слонов. Даже если не было заявок, одного держали наготове – вдруг приедет на машине какой-нибудь местный житель с женой и детьми, или иностранец, они часто путешествовали сами по себе.
Но если приезжала большая группа, готовили всех слонов, специально обученных для этих прогулок. Их красиво наряжали и раскрашивали, надевали накладку на нос, попону, специальную кабинку на спину, подушки. И выстраивали у Главного корпуса.
Молодых слонов тоже наряжали, правда, с трудом. Они были своевольными и непослушными, как настоящие подростки. Каждую команду приходилось повторять три-четыре раза. И очень неохотно позволяли махаутам сесть себе на спину.
Но пройдёт время, они повзрослеют и поймут, что самое лучшее – слушаться. И тебя будут любить, баловать, понимать с одного взгляда по движению хобота, по тому, как ты помахиваешь головой и ушами.
Слоны выстраиваются в линейку. Первый Раджкумар, самый большой в цепочке слонов и самый послушный. Ему ничего не надо повторять дважды. Садится, позволяет сесть женщинам с детьми и спокойно ждёт следующей команды. Она последует, когда все рассядутся. Тогда его махаут, дедушка Йори, и все остальные скомандуют:
– Встать! Вперёд! – И колонна двинется по дороге, весело, с криками и смехом, и слоны будут только поводить ушами.
За Раджкумаром идёт Джейсри с отцом Йори, Шекхором, слону всего тридцать пять лет. Рослый тёмно-серый красавец, невозмутимый и послушный. Следом ещё три слона помоложе, и в конце подростки с махаутами на спинах. Им всегда приходилось догонять процессию.
Каждый день одного слона наряжают и усаживают на поляну, куда приводят туристов, которые не едут кататься. Его фотографируют и сами фотографируются рядом с ним. Мудрый и терпеливый слон позволяет взрослым и детям класть ему руку на бок или подержаться за хобот.
Чаще всего это старый слон. Дети кормят его бананами, а слон ждёт, когда его вернут в загон, снимут украшения, и он отдохнёт от шума и суеты.
С давних пор заведено – старых слонов, которые уже не могли ни работать, ни выступать на праздниках и в процессиях, отправляли в Заповедник доживать свой век. Их кормили, за ними ухаживали, пока не подходил конец их жизни. Дикие слоны чувствуют это и уходят из стада в джунгли. Никто не знает, куда они уходят. И в Заповеднике – когда старый слон хочет уйти, его выпускают в джунгли.
Глава 5
Одо и Ману не брали к туристам, Ману ещё года два, а Одо – все три, расти, мужать, пока их разведут по разным загонам, станут водить купаться в третье озеро, кормить рисовой смесью, а не молоком и фруктами. И выводить на катанья в красивых попонах.
А пока продолжается