– Сосудом? Что это значит? – он все ждал, что мужчина начнет требовать убить его, чем обрекать на подобную участь. Но, похоже, смерти тот боялся все же больше.
– Увидишь, – снисходительно ответил дракон, отступая назад к воде. – Увидишь вскоре после того, как ребенок появится на свет. Можешь взять столько, сколько сможешь унести. А затем ступай…
– Но… как я отсюда выйду? – несмотря на обстановку, глаза человечишки жадно заблестели, и он начал сгребать золото в свои карманы.
– Тебя проводят мои друзья, – хмыкнул дракон, погружаясь под воду.
Последнее, что он увидел, как назвавшийся королем человек, обезумев от страха и жадности, трясётся при виде обступивших его тварей, но продолжает нагребать золото.
Он долго ждал, когда его «эксперимент» увенчается успехом. Постоянно прислушивался к собственной силе – не появился ли выход? Не ощущает ли он свое продолжение? Не дало ли росток заложенное семя магии?
Но годы шли, ничего не происходило. Надежда со временем вновь угасла. Лишь своды пещеры стали давить сильнее, да сны стали более удушливыми.
Пока однажды у него снова не появился гость.
(Около двух лет назад)
– Кто здесь?
Голос мужчины был решительным, но дракон чувствовал, как за бравадой он скрывает усталость и… страх. Да, все они боятся. Правда, этот, кажется, боялся не за себя.
И даже когда тот увидел дракона воочию, взгляд не утратил твердости.
– Я пришел сюда за этой женщиной и хочу забрать ее отсюда.
– Ничто не покидает владения короля без его на то дозволения, – дракон еле слышно фыркнул. В тот момент, когда он назвал себя королем, ему ярко вспомнился образ дрожащего человечка на перине из золота.
Должно быть, именно это заставило его спросить у гостя:
– Что там говорят обо мне наверху?
– Про тебя не говорят. Ты давно стал мифом, легендой. Вот тварей твоих боятся. Хотя кто-то, возможно, не верит и в них.
– Легендой? – в Валааде любили легенды. Передавали их из уст в уста, записывали на пергаментах, оживляли магией и показывали детям. Интересно, а в Валааде о нем помнят? Помнит ли о нем брат?
А ведь когда-то от одного его имени дрожали камни, от одного взгляда обрывалась жизнь…
– Никто даже имени твоего не помнит. Король… подгорный король, вот как тебя все называют. Да и то не уверены. То ли был такой, то ли уже и не было. Чёрная магия, изменяющая животных, есть. А вот тебя… все равно что и нет.
Все равно что и нет? Дракон растерялся на миг. Его разум, расшатанный одиночеством, вдруг пришел в ужас. А что, если его действительно нет? Что, если он действительно давно истлел, растворился в своем забвении, пустота поглотила его?..
Землю затрясло со страшной силой. Он видел, как мужчина упал на песок, прикрывая голову от падающей сверху каменной крошки.
Дракон встрепенулся, приходя в себя. Неужели это так стены пещеры среагировали на его страх. Страх… пустоты? Разве он не смирился со своей участью?
Человек