– Пойдём, – бросил он бродяге.
Они прошли сквозь ворота, а оттуда через сад – к калитке, густо заросшей плющом. За калиткой начинался двор, выходивший на зады замка с той стороны, где располагались хозяйственные помещения, кухня, конюшня, кузня и псарня. Стражник толкнул дверцу, и та легко поддалась. На заднем дворе было оживлённо: работа кипела, прачки развешивали бельё, в кузне ковали лошадь и звонко стучали молотки, а вокруг весело бегали и играли дети прислуги. Юный воин остановился посреди двора, заметив кухарку в белом чепце, он поманил её, и та подошла.
– Нэн, накорми его похлёбкой, – кивнул он на старика, – да пусть проваливает.
На этом воин посчитал свои обязанности выполненными и более не желал тратить время на никчёмного бродягу. Он развернулся и ушёл.
Кухарка провела нищего старика на кухню, весело щебеча о том да этом. Прошло совсем немного времени, а весть о том, что на кухне сидит бродячий оракул, облетела весь дворец. Туда сбежалась вся дворцовая прислуга. Если не спросить, так хоть послушать да и посмотреть, чтоб было о чём рассказать.
– Отчего во дворце так тихо? – спросила королева у камердинера.
Тот вытянулся в струнку.
– Всё дело в бродячем оракуле.
– В ком?! – переспросила королева недоумённо.
– В оракуле, – округлил глаза камердинер, не зная, как ещё объяснить.
Тут он увидел одну из горничных.
– Лэтти, Лэтти, расскажи королеве про того бродягу.
– Ой, а что рассказывать-то? – спохватилась Лэтти.
Она была не слишком-то умна.
– Рассказывай, кто он? Откуда взялся? И почему из-за него такой переполох? – строго потребовала королева.
– Ой, – совсем растерялась Лэтти, – ну, просто бродяга. Пришёл к воротам и попросил еды, а после-то оказалось, что он не простой бродяга, а известный мудрец-оракул.
Она то и дело взволновано всплескивала руками.
– И что? Что-то дельное он говорит? – надменно и пренебрежительно поинтересовалась правительница.
– Ох, такое говорит – заслушаешься! А ещё…
Камердинер забеспокоился, что Лэтти не на шутку разошлась и, пожалуй, сболтнёт чего лишнего.
– Лэтти, всё уже, иди, иди, – замахал он на неё руками. И она, недоумевая, поспешила прочь.
– Постой, Лэтти! Как всё закончится, проведи его ко мне. Хочу с ним потолковать, – распорядилась королева.
В зал для аудиенций бродяга поднялся, только когда часы на башне пробили три раза.
– Экая честь выпала мне! – весело дивился мудрец. – Принимают меня, человека рода безвестного да незнатного, там, где владычица изволит дорогих да важных гостей встречать. Но за долгую жизнь чего только не случится.
Зал, в котором он очутился, был едва ли не лицом дворца. Здесь королева встречала заморских гостей и послов из других государств и вела свои переговоры, а значит, должен он был поражать богатством и изысканностью. Так и было: массивные резные дубовые двери и арочные