– Что ж, – произнес старик после небольшой паузы, – кажется, нам пора идти дальше.
Юноша молча кивнул. Путники вышли на скалистую местность, плавно переходящую в ущелье. Дорога вывела их к пещере у подножия одинокой горы.
– А куда мы идем?
– Пора ускорить твое развитие.
– И как мы это сделаем? – спросил юноша с сиянием в глазах.
Волшебник ничего не ответил.
– Ну скажите, учитель!
Старик усмехнулся.
– Всему свое время, юный волшебник, – ответил он строгим и одновременно мягким тоном.
Мэндл тяжело вздохнул. Лептон же сохранял спокойствие и невозмутимость. Путники вошли в темную сырую пещеру. Волшебник достал жезл и наполнил кристалл на конце ярким сиянием.
– Старайся вести себя как можно тише. И держись поближе.
Пещера оказалась настолько глубокой, что вскоре ни входа, ни выхода не было видно. Лишь сияние жезла помогало найти дорогу. Издалека донесся странный шипящий звук.
– Что это?
– Возможно, какой-то зверь, – спокойно ответил Лептон, – а может что-то наподобие гремлина. В любом случае, бояться нечего.
В конце тоннеля появились проблески света, и Мэндл вздохнул с облегчением, хотя и не сомневался в способностях учителя. Взору путников открылся вид на блистающую долину, по краям окруженную высокими скалами. В самом центре находилась огромная, похожая на водоворот, впадина, втягивающая в себя растительность. Оглядываясь вокруг, юноша зачарованно глядел на красочный парад деревьев, населяющих долину. У одних листва, словно дождь из огня, спиралью простиралась от верхушки до самых корней, в то время как с других свисала алым занавесом. Хвойники, будто ежи, оттопырив гигантские иглы, отпугивали от себя нежеланных гостей. В другом конце долины с верхушки гигантской скалы падала мощная струя водяного потока, окружившая себя плотным туманом из брызг. Мэндл стоял на краю крутого утеса и молча наслаждался видом.
– Чудесно, не правда ли?
– Я, конечно, очень люблю Малегорн, но это… просто восхитительно, – чуть ли не шепотом ответил юноша, окунувшись в океан переживаний.
– Идем, – мягко произнес Лептон, – у нас еще будет время полюбоваться.
Но Мэндл, пропустив слова мимо ушей, продолжал стоять, поддававшись очарованию этого места. Волшебник терпеливо ждал ученика. Наконец, юноша повернулся к учителю и заговорил:
– Я хотел спросить… Большинство жителей в городе носят разноцветные одеяния. Почему я все еще в сером?
– Ты тоже получишь свой костюм, – с улыбкой заметил волшебник. – Но перед этим тебе необходимо пройти один ритуал.
– Какой еще ритуал?
– Ты обо всем узнаешь, когда придет время. Могу лишь сказать, что это случится в течение нескольких месяцев.
– Ну вот… опять. Ролок то же самое сказал.
Мэндл разочарованно