Серебряная нить за спиной Айсин взвилась в воздух, точно королевская кобра, и хлестнула шакала по боку, вырвав из его пасти еще один оглушительный рев боли. Мотнув головой, монстр оскалился и ринулся к добыче, словно стрела от арбалета, не обращая внимания на ожившую нить, бьющую его разрядами. Айси поняла, что они бегут слишком медленно – монстр почти нагнал их и клацнул челюстями, норовя оторвать кусок плоти.
– Сзади! – услышала Айси крик Феликса и заставила себя обернуться.
В последнее мгновение она заметила что-то блестящее, целящееся ей в затылок. Она резко пригнулась; когти монстра мелькнули в дюйме над головой. Айси видела только его приближающиеся глаза, горящие диким изумрудным пламенем среди тумана, как вдруг сама земля сотряслась от чудовищного рыка; темнота расступилась, выпуская нечто невообразимых размеров, и Айсин отбросило ударной волной. Она успела сгруппироваться, чтобы защитить голову руками до падения, но та все равно раскололась болью. Перед ней две животные глыбы врезались друг в друга, лязгая и скрежеща зубами, яростное рычание звучало громом. Тьма разрывала серую тень шакала клыками.
Айси осознала, что перед ней лев размером с внедорожник, напоминающий звездное небо. Он придавил лапой морду шакала и склонил над ним оскалившуюся пасть; челюсти сомкнулись на шее противника, и плотный туман рассеялся. Айсин понимала, что, расправившись с противником, лев кинется на них, и лихорадочно соображала, как им спастись. Опыт подсказал, что убежать не удастся, магию монстры впитывают и становятся сильнее, поэтому использовать ее для атаки бессмысленно. «А для защиты?» – подумала Айси и замерла, глядя на свои ладони. В них и был шанс на спасение. Лев повернулся к ней и стал приближаться, ступая грузными лапами. Айсин почувствовала, как немеет от страха, но успела вскинуть руки и призвать дар. Он пронесся от сердца по венам к пальцам, и между ней и зверем начала разрастаться ледяная стена.
– Уходите! – крикнула она и заметила, как Феликс, испуганно вытаращившись, кивнул и растаял в воздухе. Эльвия замешкалась, обеспокоенно посмотрев на Айсин, и все же бросилась в сторону холмов.
В следующую секунду лев боднул ледяную защиту, разбив ее вдребезги одним ударом. Айси услышала вопль Эль за спиной, но не смогла оторваться от бездонных ультрамариновых глаз животного, словно человеческих. Шерсть колыхалась от ветра, как мягкий невесомый шелк, и блестела россыпью звезд. Лев обнажил обсидиановые зубы в злом оскале и рыкнул, дохнув в лицо Айсин свежестью ночного неба.
– Кто вы такие? – прозвучал рядом стальной голос.
Зверя обошел высокий юноша с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла, облаченный в черно-коричневую одежду из вареной кожи с выжженным клеймом головы льва на плечах дублета. Тяжелый пояс с серебряными бляшками позвякивал при ходьбе, отбивая пугающий ритм приближающейся опасности. Он остановился напротив Айсин, испепеляя ее раздраженным взглядом ультрамариновых глаз.
– Я спрашиваю,