В Бауманке всех первокурсников шутливо называют козерогами, потому что, как и у козерогов, у них на первых порах пока еще нет «хвостов». Учиться на первом курсе Кате было действительно легко во многом благодаря той базе, которую заложили в лицее. Хотя было и много нового, уже на первом курсе появились специфические предметы. Самым интересным для Кати был опыт посещения лабораторного практикума «Материалы». Каждое занятие все студенты переодевались в спецодежду и шли изучать станки, расположенные на нижних этажах университета. Там они смотрели, как поэтапно изготавливаются детали – от задумки и чертежа до литья и финальной обработки. Для Кати это было совершенно что-то новое, интересное и живое. Она первый раз увидела, что такое чугунная чушка и как осуществляется изготовление отливок с помощью литья в кокиль. И, как ни странно, ей это понравилось. Здесь она видела природу вещей, как из деталей формируются узлы и агрегаты, а затем комплексные сложные продукты, именно здесь она поняла, как функционирует материальный мир.
Общение же в группе достаточно сильно отличалось от того, каким оно было в лицее. Катя быстро осознала, что среди новых однокурсников меньше взаимовыручки, больше конкуренции, меньше открытости и искренности, а в общий фон добавились сплетни и пересуды «кто во что одет, на кого посмотрел и что именно сказал». Девочек в группе стало гораздо больше, и это добавило свои особенности. Находясь в новом коллективе, Катя увидела первые яркие проявления конкуренции между девочками за мальчиков. После учебы в лицее, где девочек было очень мало, ей казалось, что конкурировать за мальчиков – это что-то из ряда вон выходящее. Но Катя не до конца понимала, что лицей – это скорее исключение из нормы, с которым ей посчастливилось столкнуться в своей жизни. И Катя совсем еще не видела жизнь за пределами Alma Mater.
Поэтому, когда она наблюдала за проявлением борьбы девочек за Алексея Бителкина – высокого, плечистого мальчика, чьи оба родителя работали в компании «Прекрасный газ», – у нее это вызывало внутренний смех и брезгливость. Алексей Бителкин нравился примерно половине девочек, и каждая втайне мечтала насолить его новой пассии за то, что тот обратил внимание не на нее, поэтому девочки ежедневно демонстрировали все новые и новые уловки, чтобы привлечь его внимание. Самым безобидным было дефиле в новых нарядах и попытки расположиться недалеко от него, эффектно демонстрируя красоту и изгибы. Но иногда девочки собирались в мелкие группы и дружили против кого-то, кто в этот раз оказался особенно удачлив. Катя в таких мероприятиях старалась не участвовать. Ей казалось нонсенсом лезть из кожи вон, чтобы добиться расположения какого-то не самого умного и не самого талантливого мальчишки,