Выше было сказано про то, что синдром самозванца является «когнитивным искажением», а именно примером одного из множеств таких феноменов, с которыми мы сталкиваемся в своей жизни. Для того чтобы было понятнее, с чем мы имеем дело, немного разберём это явление. «Когнитивные искажения» – это часто встречающиеся отклонения в поведении и мышлении людей, причиной которых являются наши убеждения, навязанные обществом стереотипы, физические или эмоциональные факторы и любые другие предпосылки. Наглядным и часто встречающимся примером когнитивного искажения является «систематическая ошибка выжившего», которая проявляется при различных размышлениях и принятии решений и заключается в учёте известных данных и пренебрежении неизвестными, но существующими. Например, когда говорят, что Билл Гейтс и Стив Джобс бросили учёбу в университете и всё равно стали невероятно богатыми и успешными людьми, а значит, высшее образование не имеет смысла, то не учитывают миллионы тех случаев, когда бросившие университеты люди не смогли добиться богатства и успеха. И происходит такое пренебрежение информацией не специально, а по той простой причине, что неудачные примеры у нас не так на слуху, как биографии некоторых миллиардеров. Или, когда речь идёт о дружелюбности дельфинов, помогающих выбившимся из сил пловцам добраться до берега, не учитывается возможное наличие ситуаций, когда дельфины препятствовали спасению людей, ведь в этом случае рассказать об их недружелюбном поведении уже будет некому. Этот пример тоже является образцом систематической ошибки выжившего.
Синдром самозванца тоже является когнитивным искажением в том смысле, что наше субъективное мнение под воздействием различных причин не соответствует объективной ситуации и мнению окружающих. Говоря простыми словами, мы значительно недооцениваем сами себя. Хотя мнение окружающих тоже может не совпадать с действительностью, синдром самозванца заставляет нас думать о себе и хуже, чем мы есть на самом деле, и хуже, чем о нас думают другие.