и, закрыв их за стальной стеной, покинули шахту. Можно было приступать к работе. Иван и Костя отправились в одно из ответвлений для охоты на крыс, которые по неизвестным причинам обитали в пустой соляной шахте. Андрей, занимаясь своими записями в дневнике, который прятал в шахте, оставался следить за костром и ящиком с припасами, на которые зачастую покушались обнаглевшие грызуны. Ну а Влад, Серега и Гена приступили непосредственно к добыче соли. Сняв с себя ватник, рабскую рубаху и шапку, Влад остался в одной дырявой майке. После этого он достал из ящика специальные рукава из металлического волокна с пришитыми к ним железными перчатками, затем надел на голову шлем, состоящий из респираторной маски, пластиковых очков и плотного воротника. Закрепив ремни от рукавов на груди, он следовал за двумя другими рабочими, которые в этот момент несли на плечах металлический прибор для аккуратной вырезки соли. Добравшись до места, Гена забрался на стремянку и, установив луч прожектора на стену, начал наблюдать, как Влад орудовал киркой. Серега занимался тем же, но немного левее. Работа была очень трудной и скучной, иной раз в шахтеров ударял газ из соляных полостей, который моментально обжигал кожу, будто паром. Бывали и моменты, когда кирка ударялась о неприметный кусок серой непригодной соли, и было необходимо обходить ее по бокам, чтобы потом извлечь огромный твердый и непробиваемый минерал, замаскировавшийся под соль. После нескольких часов работы Влад подал знак Гене, и тот, спустившись со стремянки, начал измерять специальным уровнем направление хода шахты. Указав Владу на то, что работать киркой нужно ниже, он удалился на свое прежнее место. Сняв с головы неудобный шлем, чтобы как следует «прицелиться», Влад вновь принялся за кирку. Удар за ударом, с каждым разом он бил сильнее, не замечая, что в любой момент готов был свалиться с ног от усталости. Пытаясь не забывать о своих близких, лица которых почти стерлись из памяти, раб старался бить киркой как можно сильнее, думая, что еще пара ударов – и вот он их встретит за соляной преградой. Как обычно, этого не последовало, и каждый раз, поддаваясь волне тоски по своей матери и брату, раб, не замечая за собой, прорывал шахту метр за метром. Влад не сразу заметил, как сквозь серую однородную толщу некачественной соли стал пробиваться требуемый белый минерал. Совершив еще пару ударов киркой вокруг отверстия с добычей, Влад отбросил инструмент в сторону и махнул шахтеру на стремянке.
– Теперь твоя очередь, я пойду перекушу.
Серега остался на рабочем месте, дожидаясь Гену со специальным прибором для аккуратной нарезки белой соли в кубы. Подкатив к напарникам тачку, Влад направился к костру в центре рабочей области. Большое пламя, горевшее в углублении, был накрыто металлическим конусообразным каркасом с крючками. На этих крючках висели железные сосуды, отдаленно напоминавшие чайники и котелки, наполненные водой, которая, в свою очередь, добывалась из большой мятой цистерны, установленной у рифленой стены. Возле костра,
