Густо смыкающиеся друг к другу кроны деревьев выглядели уже не так воинственно. Среди их острых копий уже можно было разглядеть небо с проплывающими, как по морю, остатками тёмных туч.
Впереди в кустах послышался шорох. Ребята продолжили смело идти ему навстречу. Тут, со скоростью пули из-под самых ног вылетела неведомая птица и устремилась вверх. Маша и Дима подняли головы. Расправив огромные крылья, птица улетала все выше и выше, унося за собой зиму. Снег, только что прилипавший к стволам и веткам деревьев, вдруг стал исчезать. Сами деревья расправляли свои плечи, освободившись от гнёта долгой зимы. Понизу прорывалась на волю, словно узник, крапива и застилала своим ковром пространство пред ногами шагающих вперёд путников. Это стремительное преображение природы сравнимо со сноровкой профессионального лыжника при смене инвентаря во время гонки.
Тропа, по которой шли друзья, теперь стала подсвечиваться невидимыми насекомыми, возможно, светлячками, сидящими равномерно по обочинам. Благодаря их свету, нога ступала уверенно, без опаски. То слева, то справа зазвучали сверчки, как будто поддерживая светлячков в своём стремлении указать нужное направление путникам. Светлячки со сверчками работали очень слаженно, даже синхронно: мерцали и стрекотали сначала рядом, затем немного отдаляясь и вот совсем вдалеке.
– Даже слепой не заблудится, – задумчиво произнесла Маша.
– Ну конечно, слепым только глухих не хватало в этом дремучем лесу, – обрубил всю романтику на корню Дима. – Вот весело провели б они здесь время. Анекдоты рассказывали друг другу.
Друзья залились смехом.
– Слушай, этот лес мне очень знаком. Я видела его в своих снах, – сказала Маша уже вполне серьёзно, – когда-то давно, в детстве. И эти сны не были кошмарными.
– Не отвлекайся, идём, – ускорил шаги Дмитрий.
Маша взглянула на него, на её лице скользнула улыбка, глаза заблестели, на щеках появился румянец. Его взгляд, его поступь – он показался ей таким взрослым и очень родным.
– С тобой не страшно, – поспешила за ним Маша.
Только она это сказала, где-то очень далеко впереди послышался незнакомый доселе звук, то ли ворчанья животного, то ли храп человека. Меж деревьев пробивался лучик света, то слегка вспыхивающий, то вновь пропадающий. Друзья двигались на него. Чувство умиротворения стало перерастать в беспокойство. Маша сильно прижалась к Диме:
– Интересно, что там впереди?
– Не бойся, я с тобой, – сказал мужавшийся парень и ещё сильнее сам прижимался к своей спутнице, двигаясь все более неуверенной поступью.
Маша и Дима давно встречались и гуляли вместе. Между ними укрепилась дружба, вполне способная перерасти во что-то большее. Помимо обычной симпатии они в своих взаимоотношениях хорошо дополняли друг друга. Он часто был заносчив и недоверчив к окружающим, она – всегда очень добродушная и отзывчивая. Но было в их