Андрей много времени проводил в своих угодьях.
Василиса скучала. Однажды прогуливаясь со своей служанкой Степанидой, заметила, как местные мальчишки травили девчонку лет пятнадцати – шестнадцать. Девочка была не ухоженная, в каких-то лохмотьях. Княгиня сурово прикрикнула на них, мальчишек как ветром сдуло. Девочка тоже убежала.
– Кто она?
– А это Машка. Степана дочь. Помните в прошлом годе, мужика лошади затоптали?
– Подожди, это когда конюшня загорелась, это он лошадей спас?
– Ну, да. Лошадям то не объяснишь, что их спасают. Вот их и понесло, затоптали. А мамка у неё родами умерла лет пять назад. Сестрёнку маленькую и братьев младших забрали, а её сестра Степана приютила. Да куда ей. У самой семеро по лавкам. Вот девчонка неприкаянная.
Пожалела Василиса девочку. Приказала вечером, чтобы привели её. Через час испуганная и чумазая Маша стояла перед ней. Женщина медленно обошлась её со всех сторон, внимательно рассмотрела.
– Хочешь жить в моём доме, работать, досыта есть.
Девочка закивала.
– Для начала, в баньку отправьте её, проверьте на чистоту, вши и так далее. Дайте чистую одежду и накормите. Выделите угол, пусть отдыхает. Остальное завтра решим.
Указание было выполнено. Девочку отмыли, причесали, одели, покормили и отправили в крыло для прислуги.
– Радуйся дурёха, что в такой дом попала. Будешь всегда в чистом, сытая. Хозяйка строгая, но справедливая. Будь благодарна своей благодетельницы.
Позже, этим же вечером Василиса обо всём рассказала Андрею. Он был не против, видя, как горят глаза жены. Наконец она нашла себе занятие. Пусть развлекается.
Девочка оказалась смышлёная. Василиса взяла её под свою опеку, своей личной служанкой. Маша быстро всему училась. Она оказалась милой девочкой. Быстро изучила привычки и пожелания своей хозяйки, Мария стала не заменима. У девочки проявился музыкальный талант. Василиса стала учить её грамоте и игре на рояли.
Прошло ещё время. Грустные мысли уже не так тревожили княгиню. Но как-то, она стала замечать, что ей нездоровиться. Часто кружилась голова, менялось настроение. Василиса стала раздражительна, пропал аппетит. Даже с Андреем начала ссориться.
Одним утром проснувшись, не обнаружила мужа рядом.
– Опять чуть свет ушёл работать. – Улыбнулась она. Потом вспомнила, как вчера на него накричала, и ей стало стыдно. Ведь все из-за какого-то пустяка. Очень захотелось извиниться, но снова надо ждать вечера. Она поднялась. Позвала Машу. Девушка не отвечала. В комнату зашла Степанида.
– Доброе утро барыня. Как спалось? Машка стрекоза утром куда-то упорхнула. Позвать?
– Да не надо. Поможешь одеться?
– Конечно. Василиса Григорьевна, вы последнее время бледноватая, и кушайте мало. Может, захворали? Могу за лекарем послать. Я мигом.
– Не