В конверте, который куратор передал Алексу, был всего один бумажный листочек, размером с визитку, в который было вписано всего одно слово… точнее, фамилия. Алекс даже не удивился тому, что интерес к ее носителю – просто совпадение? – проявляет не только его Босс, но и органы. Фамилия эта была на слуху, едва ли не ежедневно мелькала на страницах печати. Грозит ли имярек реальная опасность? – а таковая по агентурным данным существовала, – и предстояло по возможности разобраться, попробовать раздобыть дополнительную информацию, но ничего, упаси боже, не предпринимать.
Случай представился совсем скоро. В Мариинском дворце не столь часто, но иногда устраивали званные мероприятия с участием прессы. Как же без нее, четвертая власть все-таки… Не беда, что первая, вторая и третья не почитали ее за власть, а скорее, за «подручных партии», партии власти. Помощников тоже иногда надо было ублажать, подкармливать в прямом и переносном смысле. И деньги из соответствующих статей бюджета на это охотно отпускались теми, кто был заинтересован в «правильном» освещении деятельности руководства и комитетов Ленсовета. В одно из посещений Северной столицы важным гостем из Москвы у Алекса появилась возможность пообщаться с коллегами поближе, тет-а-тет, за накрытым напитками и закусками столами. Называется это одним словом: фуршет. Здесь можно было поделиться новостями, послушать сплетни, обменяться мнениями и сомнениями, как принято после пресс-конференций, так что приглашения журналистами охотно принимались.
Застолье в этот раз вышло скучноватым, да и угощения не баловали разнообразием. Что ж, бывает. Это не в финском генконсульстве, где одной только красной рыбки было с десяток сортов, угостились на прошлой неделе на славу. Журналист – человек нетребовательный. Что дают, то и ладно. Положено – ешьте, как тогда шутили. Ешь, пей, да дело разумей, не выходи за рамки дозволенного. Алексу повезло. Краем уха он услышал, как коллеге по соседству предложили пройти в другой зал, ниже этажом.
– А что там? – спросил он девушку, с которой когда-то вместе повышал квалификацию в Доме журналиста. Оригинальное сочетание имени-фамилии: Астра Земляникина (по мужу Гиацинтова), точно ни с кем не спутаешь.
– Не знаю. Пойдем, посмотрим…
Они спустились вниз на первый этаж вслед за провожатым. Несколько озадачивала форма приглашения, но любопытство, говорят, сгубило кошку. Работа у них такая – любопытничать и разносить секреты по всему свету.
В зале были накрыт длинный стол. Без алкоголя, без излишеств, но вполне прилично. Гостей было немного. Чувствовалось, что собрались свои. Опоздавших встретили настороженно. Молодой человек, судя по всему, распорядитель-организатор подошел, представился, спросил, с кем имеет честь. Узнав, что Алекс из московского издания, а Астра