– Видите? – спросил он, и Морин почувствовала, как от его дыхания шевельнулись волоски на виске. – Никого, как я и говорил.
Убрав сканер на прежнее место, капитан Шад пошёл дальше по коридору.
– Зачем мы тогда здесь? – повторила вопрос Морин. – Что вы хотите найти? Не лучше ли вернуться?
– Давайте договоримся, энсин, – начал капитан, не останавливаясь. Морин напряглась, ожидая выволочки, но вместо этого услышала: – Пройдёмся ещё немного, и если ничего не найдём – вернёмся. Согласны?
– Да, – отозвалась Морин.
Хотя вообще-то он мог и не спрашивать.
В темноте не имело смысла считать ни шаги, ни секунды – ведь начальная точка давным-давно потерялась. Можно было только продолжать идти, подстраиваясь под ритм шагов капитана, и думать о том, что в его понимании означало «ещё немного».
– Пшифетстфуем фас, – раздался голос из глубины тоннеля.
Спутники замерли.
«Говно твой сканер, капитан!..» – подумала Морин с отчаянием. Сердце колотилось у самого горла.
Капитан Шал протянул назад руку – хотел остановить Морин? Коснуться? Схватить? – но рука замерла на полпути.
– Кто здесь? – спросил колшарец. Его голос не дрожал, и это придало Морин смелости.
Пещера перестала быть безмолвной. Её заполнил далёкий скрип и скрежет, и с каждой секундой они становились всё громче.
– Проше прощения, – произнёс голос уже правильнее и чётче. Теперь стало понятно, что говорила женщина. – Меня зовут Шаргл, и я очень давно жду вашего возвращения.
Шад и Морин переглянулись. Кажется, они подумали об одном и том же: инопланетная программа перевода ещё не очень хорошо разобралась со значением незнакомых слов.
Морин увидела, как в глубине коридора появились пятна света. Она хотела сказать об этом капитану, но воздуха не хватило. Но он, наверное, и сам всё видел.
– Возвращения? – переспросил капитан, опуская руку.
– Именно.
Пятна света приблизились, и в них стали видны очертания фигур.
– Это значит, что мы уже были здесь, – уточнил капитан, но голос лишь повторил:
– Именно.
Когда фигуры оказались рядом, Морин охватил страх ещё больший, чем в самом начале. Ей показалось, что к ним неверной походкой движутся мертвецы: остатки кожи на существах висели шмотами. Но секундой позже она заметила, что свет отражается от металлических внутренностей – стало ясно, почему сканер не зафиксировал их как формы жизни.
– Прошу вас проследовать за юнитами, – мягко прошелестел всё тот же голос.
– Капитан, давайте вернёмся, – не выдержала Морин. – Можно будет пригласить офицеров Связи и отдела Безопасности, и тогда уже…
– Не отказывайтесь. Вы наверняка хотите знать, кто мы и почему ждали вас. Я расскажу всё.
Казалось, что капитан был готов внять голосу разума в лице Морин. Он даже сделал шаг назад, но роботы, несмотря на древность, оказались проворнее: двое уже обошли спутников