– Даже иштонам лучше бы удалось воспитать в солдатах воинский дух, – вдруг заговорил Йохан.
Земля задребезжала. Уль обернулся. Иштон жадно черпал снег и закидывал его прямиком в ледяную пасть. Его пальцы противно скрежетали по промерзшей земле. Уль непроизвольно сощурился. Его внимание вернул голос Жюльена:
– Скажите, капитан, почему у иштонов нет глаз?
Йохан наклонился к Улю и сказал что-то так, что братьям было не разобрать:
– Больно любознательный. Ищущие умы быстро теряют веру.
Олаву это явно не грозило, на вопрос, заданный братом, он усмехнулся и сказал:
– Это же кусок льда, Жюльен, зачем ему глаза?
Йохан удалялся от командира и новобранцев, и со спины было видно, что рука его так же гладит седую бороду.
Уль и весь отряд Противников Гуса, от уже прожженных солдат до молодых новобранцев, стояли на краю острова и смотрели в бездну: кто-то с волнением, кто-то со страхом, а кто-то с глубоким отчаянием. Уль знал, что ждет их внизу, но в отличие от остальных, сейчас не чувствовал ничего. Он потоптался на месте. Под ногами захрустел колючий снег. Только сейчас он понял, что не чувствует пальцев. Уль равнодушно провел глазами по рукам своих сослуживцев. Чьи-то руки были полны сил, уверенно сжатые в кулаки, они готовы сражаться и побеждать, а чьи-то серые, вот-вот опустятся и рассыплются, как хрусталь.
Солдаты отряда Противников Гуса довольно быстро прекращают службу, хотят они того или нет. В сильный холод больше всего страдают конечности, и если нижние утепляют очень серьезно, то верхним необходима свобода. От силы рук зависит главное: баланс и контроль крепления. Не станет одной руки, и ты труп, но точно не солдат Противников Гуса.
Взгляд Уля упал на руки, которые были крупнее остальных – кулаки Жюльена. Он поднял глаза на его парня. Тот не смотрел никуда, сверлил пространство пустым взглядом. Уль выпрямился и окликнул отряд.
– Главное, не пытайтесь обогнать друг друга. Все услышали?
Послышался низкий утвердительный возглас. Уль тяжело выдохнул. Он почувствовал на себе тяжелый взгляд. Жюльен смотрел на него и явно хотел услышать команду. Уль не торопился, но дожидаться смерти куда мучительнее, чем двигаться ей навстречу.
– Я первый. Смотрите внимательно и делайте то же самое. Арн! – он обратился к темноволосому мужчине, который стоял в одном ряду с ним. – Следи, чтобы они все сделали правильно.
Уль проверил, надежно ли крепление, соединяющее край острова с опорой на другой стороне. Чтобы спуститься, сначала было необходимо перебраться с острова на окружающую его стену льда. Он старался делать это медленно, чтобы каждый новобранец запомнил порядок движений. Зимы спустя ты делаешь это смело, до совершенства отточив все действия, к тому же напрочь теряешь страх сорваться. Уль надел на ноги плотно прилегающие сапоги с лезвиями на носках и достал из ножен такие же острые, но немного скрученные стальные полосы, перевязанные плотной китовой кожей. Он начал по очереди вбивать их в лед, спускаясь как