– У нас раньше не было необходимости в подобных крайностях. У меня сильный, надёжный отряд. Женщины моей земли ещё ни разу не брали в руки оружие, но ты, кажется, не относишься к моим подданным…
– Тогда вы рискуете подать дурной пример, взяв нас.
– Хочу попробовать. А кто вы? – он наконец всем корпусом резко повернулся к Архелии. – По вашему богатому вооружению можно понять, что не из простых.
Дочь барона смутилась. Вождь понимающе покачал головой:
– Вы, я вижу, в начале пути. Не по доброй воле покинули родное гнёздышко? Я дам вам приют, хлеб и работу. Когда проявите себя в деле – решу, как поступить с вами дальше, – он кивнул головой, давая понять, что аудиенция окончена.
Вышли девушки с чувством, что обрели долгожданного покровителя. Только последние слова вселяли в ум сомнения.
– Так мы наняты или в плену? – Архи покосилась на не отходящих ни на шаг сопровождающих.
– И то, и другое. Попали сюда не совсем добровольно, – отозвалась Хельга. Охотница была довольна, как оценили её редкое умение точно стрелять, уходя от погони. Про своё поражение она уже забыла. – Лучшего всё равно не предложат.
– Не забывай, тебя привязали к дармовой работе.
– Она в долгу у Хозяина, он за такие выходки обычно не милует, – напомнил один из воинов, услышав последнюю фразу.
Девушки пересекли огромный двор. Грузная крестьянка, недовольно поглядывая на необычный вид наёмниц, показала им тёмный чуланчик, который должен был ненадолго стать их домом. Сопровождающие незаметно исчезли.
– Да, – протянула Архелия, заглянув внутрь убого жилища. – К людям здесь относятся хуже, чем к лошадям.
– Давай попробуем убраться, – предложила Хельга.
Спустя некоторое время грязный и тесный сарай начал немного напоминать человеческое жилье. Правда, ничего из мебели в нём не было, даже досок на земляном полу, которые могли бы заменить кровать.
– Пойдём поищем деревяшки какие-нибудь, – предложила Архелия.
– Тогда нужно, наверное, предупредить, что отлучаемся.
– Кого?
– А кто над нами главный?
– Не представили нас друг другу, кстати. А ты быстро сориентировалась, умеешь служить.
– Такова была моя жизнь и раньше, забыла?
– Но не моя! Как мне всё это не нравится!
– Учись, а пока потерпи.
Хельга удалилась в поисках командующего дружиной. Архи осталась стоять в нерешительности. Нет, не о такой жизни мечтала она. Но как временное пристанище, их нынешнее жилье было вполне сносным, а положение девушек слишком шатким, чтобы рассчитывать на большее. Она вышла наружу и заметила приближающихся издалека подругу и высокого смуглого красавца. Позади вразвалку подходили воины, прослышавшие о необычных наёмниках, и окружали их неплотным кольцом.
– Исам. Мы под его началом, – коротко представила Хельга и скрылась в хибаре, оставив