Целый день с неожиданным артистизмом я отыгрывала роль всенародно любимой принцессы. Кивала оживленно болтающим дамам, терпеливо улыбалась расспросам, покорно гуляла в парке… И всё это время вела наблюдение, подмечая детали. Зачем? Я не знала. Что-то противно зудело внутри, заставляя притворяться, что-то неясное, неоформленное и почти неуловимое витало в воздухе, нашёптывая, что всё вокруг – фальшь.
Какие-то моменты царапали меня, но ясного понимания не было. Они тревожили, как назойливое жужжание пчёл, едва слышное сквозь закрытое окно. Иногда интуиции удавалось прорваться через случайно обнаруженную щёлку и вылиться в чёткое наблюдение. И когда это произошло в первый раз, я едва не прокололась.
– Что у вас с платьем? – спросила я юную фрейлину быстрее, чем успела себя одёрнуть.
Радостно щебечущая троица, составлявшая мне компанию в чинной прогулке по дорожкам парка, разом недоумённо и растерянно замолчала.
– У вашего корсажа мягкие очертания, – пояснила я. – В нём нет бюска?
– Ваше высочество? – дрогнули губы девушки.
– Бюска из уса морского дракона? – тут я вспомнила, что драконий ус – очень дорогой материал, и дополнила: – Или облегченной стали?
Фрейлина захлопала ресницами, две другие гневно на неё уставились.
– Я… но… – пролепетала девица. Её нежное, ещё совсем детское личико залилось краской растерянности и смущения. – Их же давно отменили…
– Сомневаюсь, – сухо обронила я, потерев переднюю пластину на своём корсаже. Кажется, именно моделирующее бельё особенно раздражало меня в придворных туалетах.
Я мысленно фыркнула. То, что пышные наряды едва терпела, помнилось отчётливо, а вот как венценосным женихом обзавелась – провал.
– Ваше высочество, прошу нас простить, – девушку решительно заслонила собой старшая фрейлина, – это всё новомодная увлечённость экспериментами. – Она покосилась на даму за своим плечом и приказала сквозь зубы: – Ступайте и приведите себя в порядок! Не смейте показываться на глаза принцессе в ненадлежащем виде!
Та бросила на меня испуганный взгляд и, низко поклонившись, побежала ко дворцу.
Я задумчиво посмотрела ей вслед.
– Ещё раз тысяча извинений, ваше высочество, – расстроенно проговорила старшая фрейлина, а вторая покивала ей в такт.
– Без проблем, – пожала я плечами и решительно направилась вперёд, желая достигнуть края померещившегося мне во время фейерверка защитного купола.
Дамы поспевали за мной с трудом, пыхтели, переглядывались с зарождающейся паникой, и наконец взмолились:
– Ваше высочество, давайте вернёмся!
– Почему?
– Потому что… уже время обеда, и вы устали…
– Я?
– Мы, – исправилась старшая дама, и поскольку во время диалога я, как воспитанная