– Твою мать…
Кэра зажмурилась и перевернулась на спину. Отталкиваясь ногами в жёстких солдатских ботинках, с трудом подползла к стене и нащупала дрожащими пальцами припрятанный пистолет-пулемёт. Маленькое чудо, способное уместиться в ботинке и снести пол башки любому гролаху. Но сейчас у Кэры были проблемы посерьёзнее здоровенных инопланетян-наёмников, похожих на кабанов переростков. У Кэры были проблемы с монстрами похуже – с людьми.
Дверь, которую она гипнотизировала взглядом, сидя в грязном складском помещении прямо на полу, прислонившись спиной к стене, задрожала. С потолка посыпались пыль и штукатурка. Трясущейся рукой Кэра направила пистолет на дверь, в которую кто-то отчаянно ломился. Как она умудрилась попасть в эту до нелепости жуткую ситуацию?
***
О работе в сфере безопасности Кэра Уилбридж мечтала с самого детства, которое она провела на далёкой от административного центра Галактики человеческой колонии. Она наблюдала за стройными колонами солдат, призванными защищать её родной дом – небольшую планету, напичканную исследовательскими лабораториями, и грезила о том, как вырастет и вступит в их ряды, чтобы ни один злой инопланетянин не посягнул на жизни её родных и близких.
А потом Кэра выросла и узнала, что не все инопланетяне – большие и злые, а не всем людям нужна её защита. Но желание быть служителем галактического закона и блюстителем правопорядка у Кэры осталось. Поэтому при первой же появившейся возможности она собрала немногочисленные пожитки, обняла родителей, обещая как можно чаще их навещать (чего она не собиралась делать) и как можно чаще связываться по галанету (что уже было больше похоже на правду), и, запрыгнув на борт грузового корабля, идущего в столицу Галактики, попрощалась с родной колонией.
Селестиал – огромная космическая станция, административный центр Млечного Пути и главная цель Кэры распахнул перед ней свои объятия и чуть было не придушил в первые же дни. Селестиал оказался жестоким и требовательным к мечтательным юнцам. Он не делал поблажек и заставлял работать в поте лица с первых же минут пребывания на станции, чтобы можно было хоть чего-нибудь добиться и не вернуться с позором в родные края, уныло понурив голову.
Кэра записалась на подготовительные курсы в службу безопасности Селестиала, на которых пахала без продыху, получая еду, койку в казарме и, что самое главное – бесценный опыт в течение целых четырёхсот дней. Она считала каждый, обливаясь потом, получая ссадины и порезы, выслушивая унижения от суровых командоров. Каждый день она зажмуривалась и представляла, как получит заветное удостоверение и поступит на службу, и тогда – вот тогда уж сбудется её мечта, и всё наладится!
Не наладилось.
В день окончания курсов она связалась с родителями целых два раза, чтобы поделиться радостной новостью, а ночью долгое время не могла уснуть, предвкушая первый рабочий день в качестве сотрудника службы безопасности Селестиала. Кэра представляла, как будет ловить преступников, устраивать слежку, проводить допросы, а потом давать интервью журналистам… плавно её мысли перешли в дрёму, где она уже раздавала автографы и готовилась к съёмкам фильма, сценарий к которому написал известный коралианский автор, и сам режиссёр лично пригласил её сыграть главную роль.
А потом прозвенел будильник, и Кэра, переодевшись в новенькую форму курсанта в мгновение ока, покинула общежитие, забыв даже стакан воды выпить. С каждым шагом сердце девушки стучало всё громче, а ноги становились какими-то тяжёлыми. У самого входа в здание службы безопасности у неё закружилась голова. Автоматические двери распахнулись, и в девушку на всём ходу врезался высокий лутрианец, едва не повалив её с ног.
– Что за… зачем на пороге стоять? – рявкнул инопланетянин, удостоив Кэру мельком брошенным взглядом.
Отпихнув растерявшуюся новенькую, лутрианец продолжил свой путь, бурча что-то под нос на родном языке. Лутрианский Кэра не знала, но нутром чуяла, что произнесённое было вовсе не комплиментами в её адрес.
После прохождения скучной проверки Кэру пригласили в небольшой кабинет с двумя рабочими столами, окружёнными покосившимися полками с документацией. В воздухе пахло пылью и едва уловимым ароматом чьего-то одеколона. Приятного. Кэра растерянно прохаживалась по кабинету, обводя взглядом полки, и с замиранием сердца ожидала своего обещанного напарника, который должен был стать также её куратором и проводником в реальный мир стражей закона.
Дверь распахнулась, и на пороге показался… тот самый лутрианец, с которым она ранее столкнулась на входе в здание. Лутрианец уставился на Кэру, Кэра – на него.
– Здрасте…
Лутрианец нахмурился, глядя на девушку сверху-вниз. Поморщившись, он прямиком направился к своему рабочему столу и стал молча копаться в папках. Кэра больше не решалась заговорить, боясь реакции, хоть внутри она и чувствовала медленно закипающую злость. Неужели этот суровый инопланетянин с явно ужасным характером будет рядом с ней всё время стажировки? Единственной надеждой было…
– Отправишься в «Берлогу», – без предупреждения выпалил лутрианец. – Да