Видимо, уловив замешательство Мишеля, глава попечительского совета решил объяснить ему ситуацию подробнее.
– Нефть – это кровь экономики будущего, причём отнюдь не далёкого будущего, – веско сказал он, – именно она, переработанная в топливо, обеспечит перемещение с невиданной ранее скоростью товаров, сырья, оборудования и людей по всему континенту, а потом – кто знает – может быть, и за его пределы.
– Не буду спорить, хотя у меня несколько иное мнение на этот счёт, – ответил Мишель, изобразив на лице скептическое выражение, – но при чём здесь, простите, Нулонд?
Байрон Гердель поморщился, хорошо понимая, что его собеседник сейчас валяет дурака, но решил не обращать на это внимание и спокойно пояснил:
– Мы оба прекрасно знаем то, что Лоръен Шенон на исследовательском судне «Русалка» достиг полярных широт, и там, на северной оконечности континента среди болот и вечной мерзлоты его экспедиция обнаружила нефть.
– Откуда у вас эта информация? – быстро спросил Мишель.
– А разве у вас этой информации нет? Вы ведь насильно задержали судно Лоръена Шенона в Нулонде, так что он наверняка поделился с вами своими открытиями.
– Это неправда! – запальчиво возразил Мишель. – Он и его команда остались у нас добровольно! Они не захотели возвращаться в общество порока и несправедливости и решили обосноваться в Нулонде.
– Видите ли, господин Огюст, – несколько снисходительным тоном сказал Гердель, – это мы – Купеческий союз, финансировали постройку его корабля. Причём деньги давались именно потому, что судно Лоръена способно было достичь северной оконечности континента морским путём, минуя территорию Нулонда. Господин Шенон должен был исследовать северные районы континента, но он даже не попытался это сделать хоть сколько-нибудь добросовестным образом и даже не удосужился войти в устье какой-нибудь из тамошних рек. Лоръен Шенон увёл свой корабль в Нулонд и там остался, уж не знаю, добровольно или нет.
– Он выдающийся инженер, – сказал Мишель, – но реализовать свои таланты в Периконе или где-либо ещё на юге он из-за постоянных притеснений не мог, а мы создали для него все условия – и напрасно, как выяснилось, – чтобы он изобрёл и сконструировал для народа Нулонда автомобиль с двигателем внутреннего сгорания.
– Ну, положим, автомобиль с двигателем внутреннего сгорания был изобретён давно и уж точно не Лоръеном Шеноном. Похоже, он просто водил вас за нос, ведь насколько я знаю, с производством автомобилей в Нулонде ничего не получилось.
– Лоръен оказался обманщиком! Он морочил нам голову: больше года делал вид, что работает над автомобилем,