Она открыла глаза и уставилась на говорящего: Леший! Как есть леший!
– Ты, что ли, новая хозяйка дома? – спросил корявый ствол дерева с глазами и длинным, сучковатым носом, облокотившись на плетень.
– Я… – Наталья беззастенчиво оглядывала пришельца.
– В дом позовёшь?
– Ээ…
– Ну да, ну да. Незнакомы ж мы. Леший я местный. Леса этого хозяин. Акимычем кличут.
– Леший Акимович? – уточнила Наталья с глупым видом.
– Нее, Северьян Акимович. Можно просто Акимыч, – леший оскалился деревянными зубами.
– А я – Наталья. Пройдёмте в беседку, чайку попьём.
Страх уступил место любопытству, тем более, что лесовушки предупреждали о скором появлении лешего.
В беседке уже был накрыт стол для чаепития – Демьян расстарался. Домовой обнялись с лешим как старые приятели:
– Ещё скрипишь, трухлявый пень?!
– Ну я смотрю, тебя тоже время не щадит, хозяйский приживалка.
Они были рады друг другу, обменивались шуточками, рассказывали Наталье истории из своей прошлой жизни, из жизни лесных обитателей. Наталья и не думала, что в лесу живёт так много разного народу.
– Жило, – поправил леший, – раньше лес был больше. Гораздо больше. Лет двести назад жили тут два барина и из-за леса всё судились, и пакостили друг другу, не жалеючи. Ты помнишь, Демьян?
– Ну как же, помню, – вздохнул домовой. – Сколько лесу пожгли, дриады по двое-трое в одном дереве долго жили, пока молодняка наросло.
– Ага-ага! Так вот: и малину и землянику только у соседа собирали и дрова запасали, столько крестьян тут в той войне полегло – считай от каждого по полдеревни. Ненавидели друг друга люто! Да только дети тех хозяев прям в суде предстали перед ними: вот, де: любим, страсть как, жить друг без друга не можем! Ничего не осталось, как поженить детей – невеста-то тяжелая уж была. Отдали им тот лес с двумя деревнями в приданое.
– Да только люди в тех деревнях – кто отца потерял, кто мать, кто мужа. Не простили молодых, озлобились на них. И не было молодым от тех деревень проку: доходу не приносили, крестьяне скотину губили, лес вырубали, браконьерничали, пьянствовали. Молодой барин и так и так пытался, а – бестолку. А когда мальчонке ихнему около десяти было, его, как зверя дикого, мужики в лес загнали, гоняли, пока не обессилел, да так вон, возле речки, где сейчас мосток, собаками и затравили.
Наталья от ужаса закрыла рот руками, осенённая страшной догадкой, чтобы не закричать:
– Это Санька был? Скажите, Санька?
Домовой кивнул, не поднимая глаз:
– Барин, когда сына нашёл, поседел сразу, принёс то, что осталось домой, барыня тут и свихнулась. Барин сам и гроб сколотил и сына омыл и слова с того дня не сказал. Да только всех крестьянских детей собрал в своём доме, закрыл и поджёг. А сам повесился. Вой людской стоял по всей округе. Нынче на том месте церква стоит, – добавил он уже тихо.
Наталья обхватила голову руками:
– Так вот почему он к этому месту привязан, по мостику