– Что вам будет угодно?– бесцветным тоном произнесла она.
– Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
– Вам назначено?
– Нет, но…
– Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
– Но сегодня четверг.
– Вот именно.
– Простите, не знаю вашего имени,– я старалась говорить вежливо, но твёрдо.– Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта – у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
– Что вы мне голову морочите!– гавкнула она.– Мы здесь никого не держим силой.
– Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
– У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
– Значит, сегодня они испортятся.
– Но…
– Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
– Следуйте за мной.
Так-то лучше.
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
– Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
– Ну, зачем так сразу,– примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину – та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.– Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
– Занятно,– проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.– Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
– Да, – утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
– Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
– Она ещё полицией грозилась,– продолжала ябедничать дамочка.
– А о каком именно ребёнке идёт речь?
– Мэтью Лоури, тот самый…утром приносила. Я подготовила всё, как вы просили.
– Ага, ясненько.
Я моментально насторожилась.
Директор приюта протянул руку и ухватился за одну из папок, лежащих на столе. Пошелестев плотными листами пергамента, он выудил один из них.
– Мальчик, шесть лет отроду. Послушный, исполнительный. Хороший выбор, мисс Мередит.
– Благодарю, мистер Дарстен.
– Я бы хотела увидеть своего брата,– напомнила я о теме разговора.
– Увидеть, значит? –