– Вот мы и прибыли, – говорит водитель. – Друзья в высоких сферах, а? Не позволяйте им квантовать свой мозг.
Исидор расплачивается, горестно наблюдая, как сдвигается циферблат его Часов. Затем подбирает коробку с конфетами и оценивает повреждения. Она немного помялась, но в остальном выглядит целой. В любом случае, она не сможет этого оценить. Он выпрыгивает из такси и сильнее, чем это необходимо, хлопает дверцей. Затем направляется к лестнице, ведущей к массивным двустворчатым дверям. Галстук мешает ему дышать, и он нервно поправляет узел дрожащими пальцами.
– Вход только по приглашениям, – словно из-под земли раздается гулкий голос.
Из-за двери появляется монстр. Материя на его поверхности ведет себя как гладь вертикального пруда, покрывая фигуру существа мелкой рябью. На нем голубая униформа швейцара и фуражка. Привратник почти трех метров ростом, с зеленоватой кожей, похожим на сушеную сливу лицом, парой крошечных глаз и массивными желтыми клыками. В одном из них сверкает маленький бриллиант зоку. Голос чрезвычайно низкий и неестественно гулкий, но человеческий.
Монстр протягивает руку. Вдоль предплечья тянется ряд шипов – черных и острых, поблескивающих какой-то жидкостью. Пахнет от него лакрицей. Исидор невольно сглатывает.
– У меня имеется приглашение, – говорит он и поднимает руку с кольцом сцепления.
Монстр наклоняется и внимательно его изучает.
– Прием уже начался, – заявляет привратник. – Допуск гостей закончен.
– Послушай, – говорит он. – Я немного опоздал, но леди Пиксил ждет меня.
Уверен, что ждет.
Я у входа, посылает он отчаянное кват-сообщение. Знаю, я опоздал, но я здесь. Впусти меня, пожалуйста.
Ответа нет.
– Бесполезно, – роняет монстр. Затем откашливается, прочищая горло. – Посвященный сцеплению прием – это часть важной традиции, олицетворяющей единство и сплоченность зоку, возникшей во времена гильдий метавселенной наших предков. В этот торжественный день мы уподобляемся нашим предшественникам. И никто не станет прерывать церемонию из-за опоздавшего гостя.
– Если это так важно, – говорит Исидор, – то почему ты здесь?
Монстр проявляет признаки смущения.
– Оптимизация ресурсов, – бормочет он. – Кто-то должен остаться у дверей.
– Послушай, что такого случится, если ты меня пропустишь?
– Меня могут исключить из зоку, оставить без сцепления. Одного, на чужой планете. Очень плохо.
– А если я… – Исидор колеблется. – Ну, попытаюсь тебя подкупить?
Монстр окидывает его пристальным взглядом.
Проклятье, неужели я его оскорбил?
– Камни? Драгоценности? Золото?
– Нет.
Пиксил, выйди ко мне. Это же абсурд!
– Шоколад?
– А что это такое?
– Бобы какао, прошедшие особую обработку. Очень