При упоминании рукоделия ведьмы дружно сморщились, и кто-то громко шепнул: «фуу!» Но мастер Клёён и бровью не повёл:
– Точно так же можно добавить колдовство к ягоде, к любой другой вещи и даже к человеку. Наверняка вам говорили об этом на сказках: вспомните шаманов, которые по-особому близки к природе, или злых колдунов, которые очаровывают своих жертв, примешивая к их разуму магию и тени…
На поляне становилось всё прохладней; навалился сумрак, зашипели из-за кустов тени, будто откликаясь на тёмное слово. Девчонки жались друг к дружке, подбираясь ближе к огню, а мастер Клёён продолжал плести словесное колдовство…
– Но сегодня мы будем собирать ягоды с доброй начинкой. Ну-ка, разбирайте чашки-плошки!
Он щёлкнул пальцами и с весёлым грохотом опустил на землю свою плетёную корзину. Разом потеплело, отхлынули тени, и ведьмы кинулись доставать те самые металлические кружки. Кроме них внутри оказались и другие ёмкости: разномастные мисочки, чашки и коробки, баночки и пиалы… Удостоверившись, что каждой досталось по посудине, мастер Клёён снова хлопнул в ладони, и дымные спирали над костром из серых вдруг стали ярко-алыми и сплелись в рисунок крупной, продолговатой и блестящей ягоды.
– Это барбарис! – выкрикнула я и прикусила язык. Мало того, что и так сморозила глупость, так ещё и сейчас мастер Клёён наверняка сделает замечание: мол, надо было поднимать руку! Но он только удивлённо кивнул:
– Верно, Кира. Кто-то ещё слышал об этой ягоде? Ну-ка?
Девчонки молчали. Я довольно улыбнулась, но под взглядом учителя мгновенно увяла и покраснела не хуже барбариса. И удивилась, если честно: как так никто не знает о барбарисе?
– Барбарисовые бусы носят, когда душу печёт печаль. Барбарисовые ягоды кладут в лечебные снадобья, а сухие листья барбариса отгоняют тени, – нараспев произнёс Клёён и вынул из-за пазухи плотный пакет, полный маленьких полотняных мешочков. – Собирайте ягоды в плошки, а листья – в мешочки. Будьте осторожны, листва к закату лета хрупкая, ломкая, неверно тронешь – рассыплется. Ну, начали! Ищите барбарис, да от костра далеко не отходите, болтушки.
И мы разбрелись по поляне.
Я всё ещё была во власти слов о колдовских ягодах, тенях и шаманах и думала скорее об этом, чем о сборе. А вот остальные принялись за дело сноровисто и слаженно: искали барбарис ловко, в полной тишине, разве что изредка хрустела ветка или вскрикивала вспугнутая вечерняя птица.
Не знаю, сколько прошло времени в этом таинственном полумраке, размываемом узорами костра. В ладонь, одна за другой, ложились тёплые блестящие ягоды, пахло влажной землёй, соснами, шиповником и поздними травами. На минуту отвлёкшись, я загляделась на усыпанное звёздными жемчужинами небо и увидела, как из-за облаков, покачиваясь, поднялся золотистый месяц.
Словно дождавшись его, издалека донеслась тихая песня; это было, словно пели эльфы: весело и вместе с тем