– Здравствуйте! – стараясь казаться спокойной и уверенной, сказала уточка. – Он потерялся, – и кивнула в сторону притихшего зайчонка. – Мы ждали, когда Туча приведёт маму Зайчиху, а теперь они нас не найдут.
Последняя фраза, вопреки желанию Ути, была полна отчаяния. Она не хотела задавать вопрос, назойливо крутившийся в голове, но не выдержала и спросила:
– Вы нас съедите?
Глаз – так уточка мысленно называла нового знакомого – дёрнулся, как от удара, и отвернулся.
– Никого я не съем. Просто подумал: малыши в беде, заблудились. А это ужасно. Уж поверьте, знаю, о чём говорю.
– А вы… вы тоже потерялись? – ахнула Утя и натолкнулась на прожигающий взгляд.
Глаз превратился в грозовую тучу, несущую страшную мощь, и, видимо, чтобы не утонуть в своей боли, еле слышно начал рассказывать:
– Когда я был несмышлёным щенком, то не подчинялся маминым запретам. Жаждал посмотреть весь мир и иметь море друзей, поэтому в пять месяцев сбежал из дома. Думал: как легко! Беги, изучай, знакомься, ведь вернуться всегда сумеешь. Но обратную дорогу я не нашёл. Рос один, без семьи. Умирал от холода и голода. А когда болел, только ветер вытирал мне слёзы. Лохматый и грязный, я пугал людей, они не любят бродяг и гонят прочь. Сородичи боялись моих клыков и когтей – я научился защищаться, – пёс отвернулся, чтобы скрыть предательскую слезу, заблестевшую в уголке глаза. – Я устал от одиночества и не хочу больше скитаться по свету! Готов пройти любые испытания, лишь бы снова ощутить тепло семьи.
Утя и Зая слушали грустный рассказ, затаив дыхание.
Тяжело вздохнув, пёс продолжил:
– Однажды, в минуту полного отчаяния, когда сил сопротивляться превратностям судьбы не осталось, я встретил вещего Ворона. Он был так добр, что провёл меня сюда, в таинственный Лес Одиноких Сердец.
– Что это за странное место? – Утя знала, что некультурно перебивать, но изумление взяло верх над воспитанием.
– Оно заколдовано. Его тайна в том, что одинокие сердца навсегда остаются здесь под надёжной защитой леса. Несчастным в этом месте хорошо и спокойно. Ни коварные люди, ни злые звери не могут обидеть их. А выйти отсюда легко – если придёт за тобой тот, кому ты дорог и кем ты любим, то волшебная завеса исчезнет. Я до сих пор здесь… – понуро опустил голову пёс.
– Бедняжка! Давай дружить? Ты не смотри, что я такая маленькая. Все, кто со мной знаком, говорят, что я очень умная.
– И я взрослый! А ещё я прыгаю выше всех братьев и сестёр, – оживился Зая.
В ответ великан громко гавкнул и набросился на них с объятиями:
– У меня есть друзья! Не могу поверить в своё счастье!
– Замечательно! Ты не сомневайся, Туча нас непременно разыщет, и мы все вместе отправимся в наш лес. Я тебя с папой и мамой познакомлю. Дом тебе построим. Вот только жаль, родители волнуются. Я представляю, как