– Шачидеви, что тебя взволновало? Почему твои глаза полны печали? – спросила бабушка Ведавари.
– Почему Шивани плакала, ведь все говорят, что замужество – самый радостный день в жизни девушки?
Бабушка легонько потрепала меня по волосам и поцеловала в щёку.
– Возможно, Шивани грустит о том, что все детские развлечения остались в прошлом, теперь она должна стать серьёзной.
– Почему же, бабушка?
– Понимаешь, Шачидеви, однажды приходит время, когда человек начинает взрослеть.
– А разве взрослеть так плохо? – спросила я.
– Каждый возраст приносит свои радости и огорчения. Теперь у Шивани будет семья и муж, о котором она станет заботиться.
– И она уже не сможет, как прежде, резвиться и смеяться?
Бабушка кивнула:
– Поэтому Шивани и грустит.
Я нахмурилась.
– Тогда я никогда не выйду замуж.
Бабушка улыбнулась и шутливо погрозила мне пальцем:
– Ай-яй-яй, не зарекайся, дорогая. Придёт время, и сердце твоё запылает любовью. Тогда тебе захочется оставить прежние шалости и разделить жизнь со своим избранником. Поверь мне, Шачидеви, такой момент случается в жизни каждой девушки.
– И всё равно, я никогда не променяю свою свободу ни на что другое, – категорично заключила я.
Мудрая бабушка Ведавари не стала мне возражать, наверное, она уже тогда знала, что меня ожидает в будущем.
…Наша процессия покинула деревню и ехала по проторённой широкой тропе, ведущей прямо к самому храму. От нечего делать я посмотрела на развернувшийся вокруг меня пейзаж. Деревья утопали в густой зелени и лениво лоснились на полуденном Солнце, где-то вдалеке серебрилась речка Маханади. Через месяц она обмелеет от засухи, а сейчас во время половодья река вышла из берегов и затопила близлежащий песчаный пляж, куда мы часто бегали по вечерам с Шивани и другими детьми.
Дождей было нынче много, поэтому крестьяне молились Господу Вишну о богатом урожае зерна и приносили ему в дар корзины с фруктами и финиками из небольшой финиковой рощи близ нашего храма.
Я любила приходить в наш семейный храм Господа Индры. Здесь всегда было тихо, спокойно, торжественно и нарядно. Брахман Видьядхара по утрам возжигал курильницы и украшал мурти божества. Затем он подносил к священному алтарю цветочные гирлянды, сделанные женщинами нашей деревни из лотосов и орхидей.
Как прекрасен был Господь Индра, украшенный длинными цветочными гирляндами!
…Сандаловые палочки распространяли вокруг аромат богов, голубоватый дымок стелился по полу невидимым облачком, а я наблюдала за порывами священного огня, устроившись в череде гостей. Пламя то вздрагивало, то продолжало ровно гореть. Я видела, как Видьядхара, прочтя несколько мантр и спев приветствие богам, попросил молодых обойти вокруг огня.
Затем, когда на лоб Шивани был нанесён священный символ, кто-то из женщин вручил ей гирлянду цветов, которую моя сестра должна была надеть