Пройдя берегом озера, Элнар повернул вверх, на холм, и дальше зашагал лесом. Вокруг сделалось вдруг темно, шумела листва, а под ногами росли буйные красно-желтовато-бурые папоротники. Вот, за тем дубом должна бы и хижина… Что за черт?
Элнар еще издали заподозрил неладное. Вроде бы, все так, как и должно быть – покосившийся амбар, крытая соломой крыша, почерневший от времени забор из жердей. И все же… Чего-то вроде бы не хватало… или, наоборот, что-то было лишним, явно лишним, чего не могло бы быть в усадьбе одинокой старухи-отшельницы.
Следы! Ну да, следы. Конские копыта – во-он как взрыта земля! – а тут, вроде, бы как чей-то башмак. Ага…
Осторожно обойдя изгородь, Элнар неслышно опустился в траву и, подползя ближе к хижине, напряженно прислушался. Тишина. Полная тишина, лишь жалобно скрипнула на петлях распахнутая ветром калитка. Поднявшись на ноги, юноша подкрался к самой стене, заглянул в оконце, и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко обернулся, готовый к отпору иль бегству – в зависимости от обстоятельств – и смущенно потупился. Прямо перед ним стояла тетушка Рузамат, глаза ее, казалось, смеялись.
– И долго ты будешь бродить вокруг дома? – пряча усмешку, осведомилась хозяйка усадьбы. – Чай вход-то с другой стороны.
Повернувшись, она медленно пошла в хижину, и Элнар, немного подождав, направился следом.
Как и следовало ожидать, хижина оказалась пуста. Но, чьи ж тогда следы были там, у ограды?
– Да, они приходили сюда, – внезапно обернулась старуха, ставя на стол глиняную миску с киселем или еще чем-то подобным, ягодным, красным.
– Кто – «они»? – присев на лавку, вздрогнул гость.
Тетушка Рузамат посмотрела на него с прищуром.
– Те, кто сжег деревню.
– Враги?
– Нет, не враги. Хозяева.
– Похоже, они их целью был не грабеж. Они кого-то искали.
– Ты прав, Элнар, – тяжко вздохнула хозяйка. – Они искали тебя…
– Меня?! Но что я им сделал? И вообще…
– Помолчи, – тетушка Рузамат махнула рукою, и Элнар почувствовал, как рот его налился вязкой горечью, так, что невозможно было произнести ни слова.
– Я уже говорила тебе утром – придет время, и ты все узнаешь. Но, только не от меня.
– Почему же, тетушка Рузамат? – в отчаянии воскликнул юноша.
– Потому что, – усмехнулась старуха. – Потому что всякому овощу свое время. А я просто… не должна.
– Ну, хоть скажите, где я?
– Дома, мальчик мой, дома. Неужели, ты не чувствуешь этого, Элнар? Элнар дар Уттар.
– Чувствую, – немного подумав, признался юноша. – Как вы меня назвали, матушка Рузамат?
– Нынче тебе бы лучше поспать, – старуха уклонилась от ответа. –