Знакомая ситуация. На первом году обучения курсанты бежали кросс, и Ая была одной из последних… нет, она и была последней. Еле плелась, а ближе к финалу – упала в грязь. Сил не хватало, голова кружилась, инструктор кричал. Финишировавшие курсанты смеялись: «Смотри, Хренолиск ползет!» Кажется, именно в тот момент прозвище окончательно прилипло к ней.
В Академии оказалось, что Ая совсем не готова к физическим нагрузкам. Однокурсники же справлялись, если не отлично, то сносно. Большинство из семей таких же госслужащих и всю жизнь готовились к этому – только не в качестве эсперов.
Последнее давало Ае преимущество. После унижений получалось вернуть уверенность в себе только на магической практике. Она с легкостью посылала энергию к датчику даже на увеличенном расстоянии, когда другие практиковались на первых ступенях. Но у нее все еще не было шанса проявить себя в прямом противостоянии.
Все изменилось, когда перешли к дуэлям – тогда Ая по-настоящему поняла, насколько отличается. Однокурсники тоже ощутили это, каждый на своей шкуре. Атмосфера накалялась, Аю чаще обсуждали так, чтобы слышала, шутки стали низменнее и злее, но уже не задевали так сильно. У Аи появилось оружие.
И его у тебя отобрали.
Она замедлилась. Внутри сжималась тягучая пустота, словно перекрыли кислород – и это пугало. Но как-то же Ая дышала?
Неприятное чувство было сдавлено в кулак. Мышцы ног горели, но Ая сильнее вдавила стопы в покрытие спортивной дорожки и ринулась вперед, выходя на новый круг.
Остановилась, только когда стемнело.
Уперла руки в колени, выдыхала с хрипом легкие. Сколько уже бежала?..
Рот жадно хватал холодный воздух, шел пар. Голени обжигал каждый шаг, хотелось кричать, пот смешался с водой, одежда промокла насквозь.
И твоя форма все еще несовершенна.
К черту все. Ая больше не выдержит. Еще попытка – и ее найдут на поле лишь утром. Окоченевшую, не факт, что живую.
Капли дождя падают на лицо. Вспышка, словно молния, и ничего не видать.
Тьма или свет, свет или тьма…
Мир вертится, крутится. Обжигающие мурашки, горячие звери касаются кожи. Мутные блики. Душно. Мокро. Громко. Нестерпимо громко! Хочется уйти, но ноги не слушаются. Утягивает на глубину. Руки скользят. Пятна света сменяются тенями. Вспыхивает и мгновенно гаснет оскал.
Она падает. Ая падает в расширяющуюся тьму. Жар обжигает ухо:
«Какая жалкая мордочка…»
Это был шум. Сбоку раздражающий шум, и он мешал провалиться обратно во тьму. Похоже на помехи – Ая снова заснула, смотря мультики, и экран светил в глаза? Захотелось сжаться в комок, но было так неудобно, диван почему-то жесткий и влажный. Во сне опрокинула стакан?
Звук разрастался, набегом наполняя пространство. Ая в ужасе поняла: ее сейчас найдут…
Она