Хельги и еще три человека остались сидеть на веслах, чтобы корабль мог немного поворачиваться. И Хельги сказал Арни, который снова сидел рядом с ним:
– Не лучшая судьба – попасть в плен к данам, чтобы они продали тебя на юг черным людям – маврам.
– Если не хочешь в плен, то крепче держи меч, – ответил тот. – Тогда можешь надеяться попасть в чертоги Одина. А если не сможешь уже держать меч, то бросайся за борт. Так ты не попадешь к Одину, но избежишь рабства.
Хельги сглотнул.
– А ты сам какой путь выбрал бы? – немного запинаясь, спросил он Арни.
– Ну, я выбрал бы путь, по которому корабли эти оказались бы кораблями ярла Эйрика, мы бы пристали к берегу, он обнял бы нас и велел открыть бочонок пива.
– Что же, хороший путь, я бы тоже прошел по нему, – ответил Хельги, слегка улыбнувшись.
Два преследующих корабля быстро сблизились с ними. На носу того, что был чуть больше, стоял человек в синем плаще и в черном шлеме. Подойдя на полет стрелы, он крикнул:
– Я вижу сверкающий серебряный шлем, но не вижу здесь моего друга Черного Ульфа. Уж не случилось ли с ним чего?
Гудбранд ответил:
– Ты и вправду видишь шлем, который носил Ульф, но теперь по наследству он перешел мне.
Человек в синем плаще крикнул:
– Так ты родственник Черного Ульфа? Что-то я не слышал, чтобы у него в роду были люди, похожие на тебя. Меня зовут Аксель сын Гуннара. Назовись и ты!
– Меня зовут Гудбранд Белый из Опланда, я не родственник Черного Ульфа и взял этот шлем в бою.
– Так мой друг Черный Ульф уже сидит по правую руку от Одина и пьет пиво, что подносят девы-валькирии? – спросил Аксель. – Хотел бы я знать, как он умер?
В это время датские корабли уже подошли к кнарру Гудбранда и стали борт о борт.
– Ему отрубили голову, – ответил Гудбранд. – Он слишком близко наклонился к земле.
– Уж не ты ли это сделал? – спросил Аксель.
– Именно я, хотя не хотел я той битвы, – ответил Гудбранд.
Аксель смотрел на него и молчал. Так же молча стояли воины на кораблях данов, держа в руках щиты и копья. Кто-то медленно размахивал крюком на толстой веревке. Молча стояли и люди Гудбранда, а сам он опирался на большой боевой топор.
Наконец Аксель рассмеялся, а потом сказал:
– Что же. Я рад видеть человека, который достал эту змею, Ульфа. Он украл у меня половину добычи, когда мы вместе были в Англии. Мы доверили ему подсчет дани, что пришлась на нас, а потом сравнили то, что отдал нам, с тем, что раздал на своем корабле. Но сам он к тому времени был далеко вместе с Олафом Могучим. Хотел бы я, чтобы это мой меч срубил ему его гадючью голову – воровать у товарищей, которым дал клятву верности!
Аксель сказал так:
– Гудбранд Белый, местные рыбаки донесли нам, что в этих водах скрывается