Смотрит вниз.
Маленькое личико смотрит в ответ.
Темные кудряшки обрамляют распухшие глаза и грустно искривившиеся губы. Кожа девочки темнее, чем у Веспер, но светлее, чем у Джема. За прошедшие годы покрывающие ее тело спиральные полосы стали более отчетливыми, хотя Веспер надеялась, что будет наоборот. Именно поэтому ее дочь не подпускали к Сияющему Граду. Люди Империи Крылатого Ока не готовы мириться с настолько очевидными проявлениями скверны, даже такими незаметными. Мысленно она клянется, что изменит это.
Девочка нервно смотрит на отца Веспер.
– Привет, Рила, – произносит Веспер. – Это я, твоя мама. Я вернулась.
Наступает пауза. Отец успокаивающе кивает девочке и аккуратно подталкивает ее к Веспер.
Веспер опускается на колено и раскрывает руки.
– Все в порядке, я не кусаюсь.
Девочка идет вперед и дает матери себя обнять. Веспер задумывается: может, все не так плохо, как она боялась.
Всех передергивает – Рила начинает вопить. Вывернувшись и поднырнув под рукой Веспер, она уносится прочь. Крик взлетает по лестнице и затихает после хлопка двери наверху.
Веспер говорит в течение нескольких минут, разговором о важных вещах отгоняя мысль о том, что ее ребенок ее не принял. Постепенно она начинает воодушевленно размахивать руками. Трое мужчин слушают ее, сидя за столом: ее отец, ее дядя и ее возлюбленный.
Рила остается наверху. Иногда можно услышать, как она с визгами прыгает по комнате. Треск досок и звонкий смех становятся все громче.
Веспер пытается не обращать внимания, но ее правый глаз дергается в ответ на каждый новый звук.
– А это значит, – заключает Веспер, – что у нас будет место, где мы сможем встречаться и решать задачи, но, помимо того, мы научимся жить по-новому и, вместо того чтобы сразу затевать драку, будем начинать обсуждения и вести переговоры. – Очередной стук сверху заставляет ее поморщиться. – Где такие же дети, как Рила, смогут расти, не зная страха. – Она замолкает, но никто из мужчин не нарушает тишину. – Что думаете?
Она смотрит на каждого по очереди. Лицо Вреда выражает сложную гамму чувств – на нем поддержка переплетается с тревогой. Отец хмуро сверлит взглядом стол. Джем просто бесится.
Несколько ударов и окрик с небес не слишком-то снижают градус напряжения.
Вред наклоняется вперед и мягко говорит:
– Думаю, твоя задумка – это очень смелый ход.
– Но?
– Но я не уверен, что Империя к этому готова. Ты думала о том, как это навредит Риле?
Веспер качает головой.
– Я это делаю для Рилы и таких, как она. Она не должна прятаться в тени только потому, что Империя слишком узколоба, чтобы принять изменения!
– Согласен, но ты рискуешь превратить ее в мишень.
– Но, дядя, когда ты прибыл в Сияющий Град, ты не прятался.
Вред печально улыбается.
– Это так, но я пришел по своей воле, и я знал, на что иду. И меня