– О чем?
– Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, – тонкими пальчиками Аби комкала ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. – Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский.
Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн.
– Зачем? – мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.
– На оленей охотиться, – съязвила Аби и сложила руки на груди. – Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.
Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден?
– Дошло, наконец? – подруга подошла и схватила меня за руку. – Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?
– Аби, делай со мной все что угодно, – я смотрела вперед себя и не видела ничего. – На встрече с женихами я должна быть неотразима!
– Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, – хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. – Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить!
Остаток дня прошел как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. Увы, выросшая без матери, я понятия не имела обо всех женских секретах.
А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу.
Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать? Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям.
Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл.
– Как много ты знаешь мужчин, Лис? – рассмеялась подруга.
– Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, – скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья.
Когда-то давно мой род жил в замке – нашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень