– Я тоже очень рада вас видеть, хотя даже имени вашего не знаю…
– Князь Ротанский, это на севере от вас – там, где…
– За скальным откосом, конечно, – я улыбалась во все зубы, как если бы повстречала близкого друга. – Сударь, как у вас там дела? Много ли жертв?
Мила не знала, куда и слово вставить. Но я напряглась, вспомнив о ее присутствии. Особенно когда князь заговорил иносказательно, тоже помня о посторонней:
– Мы, конечно, тот самый день ни в каких сводках не упоминаем, но пару частушек наши злодеи выдумать успели. Про маленькую княжну с мечом и огневой поддержкой, – он хохотнул. – Нет-нет, вы в то время в университете были, конечно, я не настолько стар, чтобы перепутать! Это жаль, что вы в университете были – столько всего пропустили! Но мои сыновья как раз были в замке вашего отца, на стенах с луками и готовностью погибнуть… А иди оно все к чертям, дайте я вас обниму!
И прижал меня к себе могучими руками, чем бедную фрейлину окончательно обескуражил. Она про наше выступление с Элвином знать не знает, посвящены лишь несколько человек, включая императрицу, но эту встречу теперь точно сплетницы будут обсуждать целый год. Князь усадил меня на кушетку рядом, после чего мы наперебой задавали друг другу вопросы и так же наперебой отвечали:
– Нет, я к своим не собираюсь, пока нет возможности, – говорила я.
– И правильно, не сейчас, – хмурился он. – Да и в Пятой Окраине неспокойно. Сейчас нигде спокойно не будет, но мы не думали, что даже маги с демонами общий язык найдут. Никто до сего дня не знал, насколько же длинные руки у Зохара – и спокойный сон мы увидим, только когда все руки ему отрубим. А правду ли говорят, что вы от него дважды сбегали?
– Трижды, если уж все разы считать! Да что мы всё обо мне? Посевы тоже пострадали? Успели ли переселить в крепости крестьян?..
Мы были бы рады пообщаться наедине, чтобы спокойно прошлые события вспоминать, но сдерживались и подбирали выражения. И без того находили темы, не оставляя даже коротких пауз. Вошла императрица. Ей князь, как и его товарищи, поклонились, но стоило ей только разрешить всем сесть, он снова зашептал мне на ухо ответ на последний заданный вопрос.
Ее величеству хватило ума не требовать к себе внимания. Если короне был нужен довольный и сговорчивый союзник, то он как раз перед ее глазами расцветал всеми красками радушия. Мы с князем Ротанским и не заметили, как в приемной появились другие люди. Спутники главы делегации говорили с императрицей, а мы старались почти шептать.
– Сударыня, – зверолюд улыбался, обнажая кривые зубы, – мне вот интересно, а тот самый дракон, про которого частушки, он сейчас…
– На подлете, – холодно прервал его Элвин, внезапно оказавшийся прямо рядом с нами. – Его величество ожидает вас в тронном зале, сударь.
– О, конечно! – князь тут же поспешил на выход.
Элвин же продолжал смотреть на меня. Мила выдохнула:
– Провинциалы! Что с них взять? Никаких манер!
И Элвин